– Не сегодня. – Ну, котёнок, берегись! Теперь снова моя очередь смущать тебя. – Вот, скажем, завтра… Думаю, мы проснемся только к обеду, так что… он за тобой.

Да, это того стоило! Видеть, как Элла нервно сглатывает, заправляет за ухо выбившуюся прядку волос и заливается румянцем. Детка, я знаю, ты хочешь этого. Думаешь, от меня укрылся твой взгляд, который ты бросила на дверь спальни, когда я показывал тебе дом? Нет, малышка… я помню твою прикушенную губу.

– Ты… ты думаешь, – она запиналась на каждом слове, решаясь задать вопрос. Но, сменила тему. – Ты уже всё успел? Ну, приготовить?

– Да, – я выключил плиту и выложил гребешки на бумажное полотенце, давая лишнему маслу стечь. – Осталось только накрыть на стол.

– О, я могу…

– Можешь. – Я подошел к ней, снова приподнял и посадил на край стола. – Можешь посидеть здесь. – Но, видя, как она пытается возразить и слезть, строго добавил. – Это приказ!

– Я не из тех, кто подчиняется приказам. – Элла нервно сглотнула.

– Ну, что ж… Могу сказать, что я бываю настойчивым и убедительным.

– Меня это не пугает.

Элла смотрела мне в глаза, не отводя своего взгляда. Что ж, это… правда. И я подумаю над этим, но, потом.

– А если я попрошу тебя?

– О чём?

– Посидеть здесь. Пока я накрываю на стол?

– Если попросишь, то… Да.

Она кивнула, ёрзая своей попкой по столу и садясь глубже. А я чмокнул её в кончик носа, взял салфетки и тарелки, и пошел на террасу, через гостиную.

Не подчиняешься приказам? Детка, это не совсем так… я, просто, изменил формулировку. Что ж, Хантер, я довольно улыбнулся, ко всему можно найти свой ключик… Приказ, просьба… да, не совсем одно и то же, но, все-таки… А там, шаг за шагом…

Я вернулся в кухню, несказанно счастливый тем, что Элла всё ещё сидела на месте, неспешно потягивая вино из своего бокала. Весьма покладистая девочка.

– Ну, мисс Бруклин? Готовы отужинать со мной?

Я протянул ей руку и ждал, когда она вложит в неё свою маленькую ладошку:

– С превеликим удовольствием, мистер Хантер.

Как я и надеялся, вид моего внутреннего дворика впечатлил её. У каменного забора, напротив открытой террасы, я собственноручно выложил небольшой, но весьма эффектный водопад, каскады воды которого спускались по каменным выступам, увитым плющом. И во всю эту конструкцию прекрасно вписывался встроенный джакузи, что был замаскирован растениями, которые мне посоветовал ландшафтный дизайнер. Вот, чёрт! Я и не подумал, что такой специалист по обустройству внутренних двориков, стоит сейчас рядом со мной.

– Ох!.. Это… Это здорово, честно. Как будто я, в самом деле, попала в заповедник, и набрела на лесное озеро… Кто всё это сделал?

Я помог Элле занять место за небольшим круглым столиком и был рад тому, с каким неподдельным восторгом она смотрит на журчащий водопад.

– Я сделал это сам, правда, растения…

– Что? Их посоветовала тебе та самая жена твоего друга?

Оу! Мне показалось, или в её голосе, в самом деле, прозвучали нотки недовольства и ревности? Но, вот странно, меня это не раздражало, наоборот, и об этом, наверное, стоило задуматься, мне это доставляло удовольствие. Хотя, если подумать, с каких это пор мне нравятся женщины, заявляющие на меня свои права? Но, то, как это делала Элла… заводило. И будоражило воображение.

– Нет, это не Кристина. Я консультировался со специалистом. Как думаешь, он стоил тех денег, что я ему заплатил?

– Ну, я не знаю, во сколько тебе обошлись его консультации, но, да. Это впечатляет.

– Ты не представляешь, как я рад, что могу впечатлить тебя.– Я наклонился, оставляя легких след своих губ у её виска. – Сиди тут, я скоро.