Мария Федоровна спустилась к завтраку, как всегда, причесанная, тщательно одетая. Только залегшие под глазами тени выдавали то, что и она провела ночь в нелегких раздумьях. Она заговорщически подмигнула мне, и мы уединились в углу гостиной, за карточным столиком, где нас никто не мог слышать.

– Мадемуазель Полина, – обратилась она ко мне с усталым и озабоченным видом. – Я не смогла сомкнуть глаз почти до самого утра. В доме моей сестры происходят странные и зловещие события, за которыми определенно прослеживается чья-то недобрая воля. Кто-то намеренно пытается повредить нашей семье, и в первую очередь Александре. Зная, как безумно любят ее отец и мать, я не сомневаюсь, что цель выбрана превосходно.

– Но кому это могло бы понадобиться? – удивилась я. – У господ нет врагов. Они живут в кругу своей семьи, в придворных интригах не участвуют, с соседями поддерживают добрые отношения, многим помогают. Их дом всегда открыт для гостей, которым оказывается самый радушный прием. Их все любят…

– Понимаю, дорогая Полина, что тебе не хочется подозревать кого бы то ни было. Вы тут живете довольно тесным обществом в привычном и уютном мирке. Но события не происходят сами по себе. Всегда есть причина, есть некто или нечто, кто руководит, рассчитывает и направляет если не свою, то чью-то руку. Увы! Если под дверью молодой госпожи появляется пятно крови, на поверхности которого плавает ее любимая роза, то был кто-то, кто сделал это.

– Да, – отвечала я с поникшей головою. – Однако как же нам теперь быть? Рассказать все господам?

– Ни в коем случае. То, что произошло прошлой ночью, никому не известно, кроме нас с тобой и злоумышленника. Он предполагал, что сии действия – кровь, цветок – произведут губительное впечатление на барышню, которая не совсем еще оправилась от болезни. Но ужасные последствия удалось предотвратить. Тот, кто сделал это, сейчас в недоумении. Он, или она, – не знает, кому из домочадцев попалось на глаза пятно и кто убрал его. К тому же злая цель не достигнута! Теперь негодяй может выдать себя. Ну и в любом случае… он вынужден будет повторить попытку.

Мне стало страшно.

– Чем я могу помочь?

Мария Федоровна строго на меня посмотрела, видимо, что-то для себя решая.

– Мы с тобой не будем спускать глаз с Александры и всех, кто тесно с ней общается. Доктор, горничные, подруги и служанки, портниха, кухарка – никто не должен остаться вне поля зрения. Прислушиваться, присматриваться, не упускать ни одной мелочи, все замечать – это будет теперь для нас делом первостепенной важности.

– Но… – я почувствовала полнейшую растерянность. – Следить? Подслушивать? Это дурной тон! Я не могу…

– Можешь! – Мария Федоровна сказала это очень жестко. – Ты должна мне помочь. Одна я с этим не справлюсь. Ты будешь и подсматривать, и подслушивать, а письма, которые будут приходить, приноси сначала мне.

Ничего не оставалось, как согласиться. Ночью мы договорились дежурить по очереди. Так как двери и моей, и ее комнаты выходили в тот же коридор, что и дверь барышни, – нам обеим это было удобно.

По причине плохой погоды поездка на прогулку была отменена. День прошел своим чередом, скучно и уныло. Дождь шумел в саду, стучал в окна. Много свечей не зажигали, сидели в полутьме, неторопливо беседовали. Потом барышня ушла к себе, а за нею и мы с Марией Федоровной.

Я долго сидела в своем любимом кресле и перебирала в памяти последние события. С чего все началось? Болезнь Александры, ее меланхолия, страх, поселившийся в доме? И мне в голову пришла мысль, что с той самой вечеринки, когда барышня в первый раз надела рубиновые серьги. Вспомнился ужасный нищий в монашеском рубище, который вдруг вздумал… купить эти серьги! Он был безумен! Вообрази: хотел купить такую драгоценность, не имея ни гроша! С тех пор Александра и расхворалась…