– Было бы быстрее, но служанки вломились ко мне и начали жаловаться, – сдал меня Арчи и добавил: – Даже шкаф ментально со мной связался и просил переставить его в другие апартаменты. Я никак не мог раньше прийти за вашей вещью, пока решал проблемы, вызванные ею.

– Арчи, – нарочито ласково произнёс Киромир, а у меня мурашки от этого голоса побежали. – Как ты назвал мою будущую жену?

– Никак, сир, – поклонился Арчи и сел на водительское место, заводя мотор, который тарахтел, как трактор.

Добрались до дворца мы быстро. Я поняла, что с таким шумом ты не только не уснёшь, но при укачивании тебе ещё хуже станет. А машину штормило, как кораблик в море, то в одну сторону, то в другую. Впечатления не из лучших. А выбравшись из этой пыточной, я чуть не свалилась на дорожку, но Киромир успел подхватить и поддерживал всю дорогу, пока шли до короля.

Я пыталась выведать у него, что и как мне делать, но мужчина отмалчивался и вообще в какой-то момент цыкнул на меня, зыркнув так, что захотелось передумать и смотаться куда-нибудь подальше. Но в то же время я понимала, что тогда буду в ещё большей опасности, чем сейчас. Поэтому не стала рыпаться и вздохнула, готовясь к любому исходу событий.

Вы помните детскую считалочку: «На золотом крыльце сидели…»?

Теперь я понимала, что очень сильно намудрила. Обычно короли обязаны сидеть на троне, а здесь вместо этого необычной формы лестница, которая уходит в никуда и вообще обрывается, практически не начавшись. А на ней восседает седовласый пожилой мужчина. На его носу чёрные солнцезащитные очки в толстой оправе с маленькими носоупорами, которые едва держатся на носу с горбинкой. Тонкие губы дрогнули в тот момент, когда мы подошли и расплылись в улыбке. Сухие сморщенные руки опёрлись на позолоченную трость в виде змеи, и наконечник с изображением яблока чуть сплющился, словно это не металл, а сквиш1, потому что в следующую секунду он расправился, возвращаясь к прежней форме.

– Киромир… – хриплый, едва слышный голос короля заставил меня задрожать от страха.

Я не знаю почему, но сразу, как увидела короля, ощутила неприязнь. Страх, побуждающий спасаться бегством от хищника. Именно это я почувствовала, находясь рядом со стариком, дряхлым с виду.

– Мой король, – Киромир встал на одно колено, преклонившись. – Я хочу представить вам мою избранницу и просить благословить наш брак.

– Избранница?

Я могу поклясться, что в этот самый момент смогла понять, что такое направленная ненависть в одном лишь слове. Словно перед ним маленькая отвратительная букашка, от которой нужно немедленно избавиться.

– Да, мой король.

Либо Киромир не заметил, что мне без слов намекнули исчезнуть, либо просто сделал вид, что не заметил этого. В помещении резко стало холодно. Я услышала чей-то смех и, обернувшись на него, увидела знакомый фасон платья, но он промелькнул так быстро, что не уверена, точно ли такой же был у Аделии или мне просто померещилось.

– Как звать вас, избранница моего верного слуги?

Зловоние дошло до носа, и мне с трудом удалось не сморщиться. Так пахнет мусор или место, где недавно кто-то погиб. Наверное, именно так пахнет смерть. Ноги подкосились, и неосознанно я положила ладонь на плечо Киромира.

– Станислава, – произнесла я, и голос отдался громким эхом, возвращаясь со всех сторон и оглушая.

Но я стояла. Не опуская лицо вниз, через силу смотрела на короля. Его ухмылка не давала покоя. За окном закаркали вороны, одна залетела в тронный зал, и я отвлеклась на неё, удивляясь тому, что на улице так светло, здесь же, напротив, всё покрыто мраком.