На удивление, терраса была пустой – видимо, курящие и остальные встретившие нас ребята переместились в дом, – но дальше на ступеньках стояла другая компания из пяти человек, трех парней и двух девушек. Тоже подвыпившие, они заодно о чем-то увлеченно спорили. Я хотела протиснуться между ними, чтобы спуститься вниз, но меня остановили.

– Эй, ты из какой школы? – с явной провокацией в голосе спросила одна из девушек.

– Истбрук, – спокойно ответила я, пытаясь предугадать, чем мне это обернется. «И почему они спросили про школу? Может, я студентка Академии», – думала я, одновременно стараясь найти путь обхода. Но компания уже плотно окружила меня.

– О! А ты, выходит, без дара. То, что надо, – девушка многозначительно переглянулась с другими ребятами, которые улыбнулись в ответ на ее взгляд. Мне это не понравилось. – Слушай, у тебя есть уникальная возможность поучаствовать в одном экспериментальном колдовстве. Ничего не надо делать, просто стой на месте.

– Нет, я не стану, и вообще-то я…

Вдруг все пятеро словно по команде выкрикнули короткую фразу-призыв, и прямо передо мной появился огненный дух с небольшим телом, головой и маленькими руками. От неожиданности сделала шаг назад и споткнулась о ступеньку. Пальто смягчило удар, но от ощущения падения и, хоть и слабого, но все же ушиба я резко выдохнула и, поморщившись, зашипела. Раздался хохот, огонек стал медленно подлетать ко мне. Сразу чуть ли не прыжком вскочила на ноги и попыталась отмахнуться от него, потому что знала – стихийные духи не причиняют вреда. Но тот неожиданно заискрил и распался на несколько огоньков, которые полетели под мое расстегнутое пальто и волосы. Я принялась резко отмахиваться, словно от комаров. Испугавшись, что они меня обожгут, «прихлопнула» один из них, обмотав вокруг ладони рукав. Он тут же загорелся от прикосновения.

– Да чтоб вас! – во мне моментально вскипела злость. Несколькими резкими ударами о край пальто в районе коленей затушила огонь, подняла вверх другую руку и стала читать без всяких напоминалок по памяти формулу очищения, которая буквально «выдворяет» всех духов вокруг в изнанку. «Всех» и «вокруг», правда, весьма условно определяли радиус, но я не сомневалась, что у меня хватит магической энергии избавиться от духов-огоньков. Формула была короткая, всего из двух компонентов – действие и приказ, и обычно я пользовалась только одним из них, чтобы бороться с мороками, но сейчас без расширения его бы не хватило. Когда произнесла последний слог, от меня словно прошла резкая энергетическая волна, «потушившая» мелькавших рядом с моим лицом огненных духов.

– …Оу, – после секундной паузы сказал один из парней. Теперь вся компания смотрела с удивлением. – Прости, мы думали…

– Идите отсюда. Или всех вас изгоню, – предупредила я, постаравшись вложить в свой взгляд всю мою злость и «грозность». По крайней мере, надеялась, что выгляжу именно так. Судя по всему, это произвело необходимое впечатление: компания двинулась обратно к дому, обойдя меня с обеих сторон. Я прошла вперед еще одну длинную ступеньку. Вторую. И опустилась на край третьей из-за подкосившихся ног.

Закрыла лицо руками, коротко провела по нему и, сложив ладони вместе, уткнулась в них носом и подбородком. Неожиданно сломила сильная усталость. Конечно, я много сил потратила во время танцев, к тому же формула очищения требует мощного выброса энергии, но физическое состояние точно было ни при чем. У меня будто кончился резерв терпимости к происходящему. «Почему все одаренные, которые мне попадаются, думают, что поиздеваться надо мной – отличная идея? Может, меня кто-то проклял? Или, не знаю, порчу на невезение навел? А ведь я еще должна как-то найти Ви…» – подумала, опустив руки с головой и на секунду закрыв глаза. Сейчас самое время было расплакаться, но слезы почему-то не шли. Чувствовалась только болезненная, глухая пустота.