– Живи, – фыркнул король, – и в качестве компенсации послу Финикии, ты отдашь ему свою старшую дочь в жены. – Стоявший доселе понурым посланец, созерцавший довольное и ублаженное лицо супруги, несколько воспрянул духом. – И да, ты можешь забрать себе этих рыцарей, но вместо них отдашь половину своих в мою армию, – герцог с трудом поднялся, хрипло отвечая.

– Как прикажет великий король.

– На сегодня довольно, – проговорил Георг. – Всем лордам подготовить свои войска к походу на дикие земли. Выступаем через тридцать дней.

Приглашенные, и наблюдавшие весь этот цирк лорды, низко поклонились.

Сим

Спустя четыре дня, прибыл лично, тысяцкий Новэя, Зарислав.

Сам инцидент с подачей тревожного сигнала, событие из ряда вон выходящее. «Каменный рубеж» несколько тысячелетий нёс службу по защите Просторных Земель от кровожадных тварей, обитавших по его южную сторону. Да случалось так, и разведчики погибали, но ранее из этого трагедию не делали, однако красная ракета выпущена впервые со времён строительства рубежа.

Тысяцкий Орлик, в чьём подчинении была гарнизонная башня 88, уже три дня допрашивал как Сима, так и протрезвевших дозорных. Те отрицали сам факт пьянства, не говоря о том, что был подан тревожный сигнал. Возможно, и скорей всего, они искренне верили в то, что Симу все это почудилось, однако сармат стоял на своём перед трибуналом. К этому моменту отряд, посланный Орликом к месту трагедии, уже вернулся, и командир докладывал об увиденном, а Сим с азартными ратниками, молча, стоял и слушал.

– … лес сильно обгорел после взрыва. Разведчику Муру была выдана штатная оснастка, где помимо разных «Сигналов», имелись восемь капсул с «синим пламенем», поэтому от тел мало что осталось. Следов битвы мы не нашли, как и иных других признаков нападения. Фрагменты указывают, что их было двое с тремя лошадьми. Могилу третьего мы нашли в двадцати верстах к стене, от того места, когда вертались назад по их следам. Что заставило разведчиков подать красный сигнал мне выяснить не удалось.

– Свободен, – угрюмо молвил Зарислав.

Командир развед-отряда поклонился и вышел из зала.

– Возможно, они напились? – предположил член трибунала, сотник Широк. – Именно это и стало причиной гибели?

– Нет! – стукнул по столу Орлик. – Я Сыча лично знаю! Не первый год служим, он не станет пить на разведке, да и вообще пьёт мало, – и немного погодя добавил. – Точнее пил…

Зарислав изучал Сима.

– Скажи мне сармат, – прищурясь, уточнил он. – Сигнал взлетел после взрыва?

Сим ответил, не задумываясь:

– Раньше секунд на пять-семь.

– То есть ракета уже висела, а затем грянул взрыв? – уточнил Зарислав.

– Именно, – подтвердил свои слова Сим. – Я уже трубил в рог, когда заметил всполох в джунглях.

– А вы, – обратился тысяцкий к дозорным, – хорошим зрением обладаете? – Не услышав подвох, воины четко ответили «Да!» – В таком случае плетей им! – медленно встав, грозно молвил Зарислав. – Прилюдных! Чтоб весь 88-ой гарнизон видел! А с этим, – указал он, на смело глядящего сармата, – я ещё не закончил.

Сим даже не вздрогнул и не бросил тревожного взгляда, лишь презрительно осмотрел трибунал, все четверо пристально его изучали. Орлик потупил взор, не выдержав укора, Зарислав раскраснелся, Широк, прятал довольную ухмылку, но вот второго, прибывшего с тысяцким из Новэя, сармат не знал. Незнакомец преклонного возраста в командирской кольчуге смело смотрел ему в глаза.

– Будешь продолжать настаивать на своём? – как-то вкрадчиво спросил незнакомец.

– Я не отступлюсь от правды, – громко ответил Сим. – Даже под плетьми.

– Широк проследи за исполнением наказания, – приказал незнакомец, и сотник, поклонившись, вышел, позабыв с тонким намеком собственную плеть на столе.