Тварь безмолвно открыла пасть, закатив глаза, казалось бы все.

Разведчик, устало выдернул кинжал и, вытирая кровь о штанину, посмотрел налево, где стояла ближайшая тень.

Но в этот момент и прежде чем рухнуть, тварь, выпустив когти, саданула ветерану по горлу, разорвав сонную артерию. Алая кровь хлынула безудержным потоком.

Сыч упал.

Привстав на одно колено возле мертвого сотоварища, да зажав глубокий порез, он попытался оценить обстановку.

Тени медленно приближались.

Причем все сразу.

Сыч попытался было встать, оперевшись на меч, но тут же рухнул вновь.

Правой щекой он ощутил приятную прохладу опавшей листвы.

Силы покидали.

Теперь одолеть всех и выжить Сыч даже не надеялся, он хотел лишь одного, умереть достойно.

Умереть стоя к противнику лицом и как можно больше забрать с собой врагов в долину теней.

Однако оставалось одно незаконченное дело.

«Успеть! Надо успеть!», – била набатом мысль.

Кони, словно только заметили чужих, нервно сопели, стуча копытами и давая понять, что нужно держаться от них подальше.

Схватив сумку Мура, разведчик вынул одну нужную сигнальную ракету и воткнул её в тлеющие угли.

Запал вспыхнул, осветив приближающиеся силуэты.

Руки дрожали, кровь фонтаном хлестала из открытой раны. Три секунды до старта длились словно вечность.

Но вот алое пламя стремительным метеором взметнулось ввысь, заставив окруживших разведчика тварей присесть от испуга.

«Всё!»

Сыч радостно упал на спину, приготовившись к неминуемой смерти.

«Теперь пусть добивают…»

 Рука безвольно упала на полную сигнальными огнями сумку, а рядом лежал уголек. Старые боги не забыли о нём, в столь далеком от дома месте.

Сыч возрадовался.

– «Ну что ж», – подумал ветеран, – «помирать так с музыкой!»

Зло оскалившись, разведчик из последних сил схватил голой рукой раскалённый уголёк и бросил в сумку.

Мощный взрыв сотряс тьму дикого леса.

*

Сим зорко вглядывался в тёмную даль южных джунглей, это третья годовая вахта на стене и думается последняя. Денег, что ему выплатят, наконец-то хватит, для выкупа красавицы Самины из грязных рук тысячника Быстронога, тогда, невзирая на все тяготы и лишения, что они перенесли, судьба вновь соединит любящие сердца. Но до этого было ещё далеко. Три месяца и семнадцать дней.

Неподалеку, в свете ночных фонарей, дозорные гарнизона сторожевой башни 88 изнывали от праздности. Напившись вдоволь меда, ратники играли в кости, восседая на бочках с синим пламенем, и разыгрывали ставку в девять серебряных грифонов.

«Это месячное жалование!» – усмехнулся Сим.

 Тому, как словяне расстаются с кровными деньгами, он удивлялся всегда. Ведь так можно и без штанов остаться, но в его случае все заработанное серебро хранилось в Новэе. Сим разрешил городской экономической палате использовать его накопления, и к концу года, рента, за пользование добавит к уже заработанным, ещё пару десятков серебряных монет.

– «Да, это правильно», – рассуждал Сим. – «Деньги должны работать».

В том, что палата непременно их отдаст, сармат ни на секунду не сомневался, потому как каждая из аккредитованных в Ярилгороде подобных заведений, получали право при займе от вкладчика, давать тому слово от лица князя, что последние получат свои деньги назад в полном объёме, да ещё и с прибылью. Уж этим палата обеспечивала себя сама, иначе займы не принимала бы вовсе, а то, как Словичи держат слово, было лучшей гарантией возврата кровно заработанных средств.

Ратники наконец-то закончили расклад и, допив вино, принялись жарко спорить о честности банкующего, подвергая его действия сомнению, потому как выигрыш взял именно он.