Две девушки в длинных тёмно-синих юбках, белых рубашках и с карточками адептов академии на синих ленточках на шее, обосновались в сторонке, обложившись учебниками. Одна из них лежит на спине, раскинув руки. Вторая опустила голову в книгу. Прищуриваю глаза.

Что?

Иду вперёд быстрым шагом, перехожу на бег.

— Ри! Мэл! — кричу, боясь поверить в чудо.

Рыженькая приподнимается на локтях, подставляет ладонь к глазам. Блондинка отрывается от книги. Мгновение мы втроём смотрим друг на друга, затем они вскакивают на ноги и бегут навстречу.

— Ты откуда здесь? — ошарашенно спрашивает блондинка с длинными прямыми волосами, рассыпавшимися по плечам.

— Ты в порядке? — хмурится вторая, заправляя за ухо рыжий локон.

А я и двух слов сказать не могу. Просто шагаю к ним вплотную, обнимаю и даю обнять себя. Мои девочки! Мы втроём дружим, сколько себя помним, всю жизнь вместе, с песочницы и погремушек.

Опять слёзы из глаз! Но на этот раз это слёзы радости и облегчения.

— Я так соскучилась по вам, не представляете!

— И мы соскучились.

— Но что стряслось? Как ты здесь оказалась?

— Разве ты не должна быть в столице?

— А муж твой где? Он тоже здесь?

Вопросы сыпятся, как из рога изобилия. А у меня нет ни одного внятного ответа.

При упоминании Аррана в груди всё сжимается. Шмыгаю носом и мотаю головой.

— Вот, — протягиваю им запястье, на котором больше нет метки истинной.

Мы все втроём соединяем головы над моей рукой.

— Это что такое? — хмурится Мелиса, проводя кончиком пальца по красным царапинам. — С кошкой что ли дралась?

Вздыхаю в ответ:

— Всё оказалось совсем не так, как мы думали. И, кажется, я разорвала связь.

— Быть того не может, — бормочет Риана, кусая прядь рыжих волос. — Связь истинных нельзя разорвать. Это так не работает.

— Но метки-то нет, — возражает ей Мелиса, задумчиво вращая моё запястье и для верности заглядывает на правую руку, хотя мы прекрасно помним, что метка была на левой.

— А как ты здесь оказалась? — хмурится Ри.

— Я не знаю, — пожимаю плечами, сглатываю, припоминая все события минувшего дня. — Помню только, как случайно уснула в замковой часовне, а проснулась уже здесь.

А от столицы до Академии Драконов, расположившейся на самом краю Империи, полдня драконьего полёта… Чудеса.

— Случайно уснула в часовне? — скептически приподнимает бровь Мэл. — Это как так?

Снова вздыхаю:

— Лучше не спрашивай.

— Мэрвир знает, где ты?

— Понятия не имею, — мрачнею, когда речь заходит об Арране. В груди снова давит и жжёт.

Интересно, я когда-нибудь перестану трястись при одном только упоминании его имени?

— Ну, делааа, — задумчиво тянет Ри.

— Ладно, — кивает Мэл. — Потом расскажешь. Сейчас-то что делать будем?

И это её «будем» будто бальзам на израненную душу. Мои девочки. Как же мне не хватало этого — простого участия, поддержки, неравнодушия. Того, что было у меня в избытке всю жизнь и чего я лишилась полностью, став женой Аррана Мэрвира.

Выглядываю из-за их голов. Моё появление из леса не осталось незамеченным. Адепты с интересом глазеют на нас, но приблизиться никто не спешит. Зато к нам бодрым шагом идёт забавный старичок с пушистыми седыми волосами до плеч в чёрной магистерской мантии. Кажется, это преподаватель. Нужно решать, как поступить, и быстро.

Ехать домой к родителям не вариант, не хочу создавать им проблемы. О том, чтобы вернуться к Аррану не может быть и речи. Особенно теперь.

Перевожу взгляд на громаду замка вдалеке. Морщу лоб, обдумывая случившееся.

— Я поступлю в Академию и буду учиться, — проговариваю решительным голосом, убеждая прежде всего себя, что именно этот выход единственно правильный.