Я ненавижу тот день, когда на мне зажглась эта проклятая метка, слышишь?

Не знаю, сколько проходит времени. Я замёрзла лежать на холодном полу. Меня трясёт в ледяном ознобе. Мысли путаются. Слова льются сбивчивым бредом. Я уже не понимаю, кто я и где.

Реальность это или сон? В какой-то момент поднимаюсь на локтях и вижу, что до крови расцарапала ногтями запястье в нелепой попытке содрать с кожи метку истинной.

Это невозможно. Немыслимо. Так не бывает, чтобы метка исчезла. Я хочу невозможного, понимаю это и остаётся только и делать, что рыдать от бессилия.

Не-на-ви-жу! Глотаю солёные слёзы, которые капают на руку, и раздражённую кожу нещадно жжёт. Драконий Бог, погаси её! Погаси!

ПОГАСИ!

Вдруг становится слишком тихо. Даже треск свечей исчезает. Слышу лишь своё тяжёлое дыхание, и вдруг…

«Истинная наследника Мэрвиров, ты разрываешь дарованную связь?» — раздаётся в голове раскатистым эхом.

Ну, всё, приплыли. Я тронулась умом от ревности. Потому что разговариваю сама с собой.

— Да! — кричу в тишину часовни, лёжа щекой на каменном полу. Если сошла с ума, терять уже нечего, можно и помечтать о несбыточном. — Я разрываю связь с наследником Мэрвиров! Я хочу погасить метку его истинной!

«Связь рвётся раз и навсегда и её не вернуть!» — предупреждает голос.

— Отлично, — бормочу я сквозь уплывающее сознание, проваливаясь в беспамятство или сон, — то, что нужно! Беру!

Я хочу снова стать свободной, поступить в Академию Драконов, и пусть Арран Мэрвир катится в бездну со всеми своими шлюх…

«Да будет так!»

Возвращение в реальность происходит вспышками. Чувствую, как дёргаются закрытые веки, будто во время быстрой фазы сна.

Во рту до сих пор солёный привкус слёз. Вспоминаю всё, что случилось вчера. Я не хочу открывать глаза, не хочу просыпаться в этот мир, но похоже, придётся.

Не помню, как выбралась из часовни. Кажется, я в ней и уснула. Вздыхаю. Почему-то пахнет лесом, прелой листвой и мхом.

Двигаю руками, пытаясь ощутить холодный камень, но подушечки пальцев сминают жухлую листву и иголки. Резко распахиваю глаза, отталкиваюсь руками и сажусь.

Мамочки. Где я?

Вокруг шумят вековые деревья. Высоко над головой, сквозь их макушки, проглядывает лазурное небо. Сейчас утро или день.

Как я здесь оказалась?

Пошатываясь, поднимаюсь на ноги, осматриваюсь по сторонам, пытаясь понять, что делать и в каком направлении двигаться.

Отряхиваю иголки и листву с алого шёлка. Замираю, не веря своим глазам. Запястье по-прежнему разодрано до крови, но метки больше нет.

Подношу левую руку к глазам. Всматриваюсь в упор. Нет, не показалось. Метки нет.

Дышу глубоко. Это что же получается? Я больше не связана с Арраном? В это трудно поверить, но по всему выходит, что так?

Вздрагиваю, услышав вдалеке чьи-то голоса. Приподнимаю юбку и иду вперёд на звук. Слышатся крики и смех.

Вскоре за деревьями показывается просвет. Ускоряю шаг, затем замираю, прислонившись ладонью к шершавой коре сосны. Пахнет нагретой солнцем хвоей.

Вдалеке виднеется огромный величественный замок из коричневого камня с башенками и стрельчатыми окнами. Я много раз видела этот замок на картинках книг. Сомнений нет, это Академия Драконов.

Между мной и замком, метрах в двухста поляна, покрытая сочной зеленью. На ней парни и девушки примерно моего возраста в белых рубашках, обтягивающих бриджах и высоких коричневых сапогах. Всего их человек тридцать.

Часть из них образовала круг и бросает друг другу тёмно-коричневый продолговатый мяч в форме дыни — фолф. Сразу узнаю эту детскую забаву. Тот, кто не поймал, считается проигравшим, становится в центр круга и вынужден до конца игры уворачиваться от мяча.