– Илиана, – тяжело вздохнув, начинает Кондор, но закончить не успевает, слышится звон колоколов.

Тревога. Город оповещают о чем-то ужасном. Звон настолько зловещий, что внутри все скручивается от страха.

– Будь дома. Не смей никуда уходить. Я наложу купол, никто сюда не зайдет, – перенося меня на постель, говорит так, словно я величайшая драгоценность, о которой он печется больше всего на свете. – Пожалуйста, Илиана, сделай, как я прошу и клянусь, мы все обсудим.

Он не просил меня, не ждал согласия. Лишь коротко поцеловал в макушку и, заперев дверь, ушел.

Меня еще колотило от того, что только что произошло, но с трудом нашла в себе силы встать, укутаться в простыню и подойти к окну.

Кондор уже был на улице, одетый по форме и накладывающий магический щит на дом. Защищает, бережет. Ему нужно бежать, исполнять свой долг, а он медлит. В какой-то момент наши взгляды встречаются. Мой – безжизненный, его – обещающий, а потом он просто уходит. Бежит в сторону замка, скрываясь в вечернем зареве.

Вот он, идеальный шанс сбежать, казалось бы. Но он все знает. Он найдет того, кто мне помог, найдет охотничий домик и настигнет меня, как только поможет правящей династии.

Смотрю на комод и дрожащими руками, сама не знаю зачем, беру пергамент, пробегаюсь по строчкам и не могу поверить собственным глазам. Текст изменен!

«Госпожа, если не передумали, щенок будет ваш, но я не могу больше ждать. Передайте весточку со слугой, чтобы я знала, что мне делать с ним. Понимаю немилость господина, но и вы меня поймите, слишком долго…»

Вот что он мог купить? Вот что не стоит моей печали? Щенок.

– Ахаха, – нервно смеюсь. – Он ничего не знает. Ничего…

Тогда это мой шанс. Мой единственный шанс. Я не могу его упустить. Я должна бежать, иначе никогда не смогу выбраться из этого порочного круга, утону в боли и отчаянье. Должна. Должна. Должна.

Сбрасываю с себя простыню, выуживаю из шкафа самое темное платье, чтобы не выделяться среди людей, ищу мантию и спешу вниз.

В доме суета, слуги бегают, причитают, но, к счастью, в другой части дома. Я слышу их голоса и крадусь, словно воришка. В руках сминаю записку, боюсь, что текст снова станет прежним и Кондор все прочтет. Мне нельзя рисковать. Вот она – дверь.

Юркаю в нее, смотрю по сторонам. К лесу ближе, через задний дворик, но тогда я могу встретится со слугами, вопросов не избежать. Придется скрываться через калитку. Едва успеваю ступить на брусчатку, чувствую, как внутри что-то обрывается. Как ниточка какая-то рвется.

Нет времени обращать на это внимание. Все потом. Сейчас нужно бежать.

Чувствую, как все тело покрывается потом. Спешу изо всех сил, прячусь в проулках, ведь все жители спрятались в домах и на улице только стражи.

– Самая глупая затея, – корю себя.

Лучше бы со слугами столкнулась, чем с людьми в форме. Вот где проблем не избежать.

Чудом добираюсь до опушки леса незамеченной. Небо буквально горит, звон колоколов доносится даже сюда, подстегивая бежать все быстрее. Сердечко стучит, словно сумасшедшее. Пробираюсь сквозь голые деревья. Ветви бьют по лицу, ведь не от всех успеваю уворачиваться.

Звон все тише, шум леса громче. Но больше всего слышу стук сердца. Загнанного. Дышать все тяжелее, с боку колет, но нельзя останавливаться. До сторожки совсем немного осталось. Меня ведь там ждут.

– А если… – резко останавливаюсь у края полянки перед охотничьим домиком.

Внезапная догадка заставляет пятиться в сторону леса, спрятаться, бежать домой, но силой заставляю себя стоять на месте.

Это просто глупости. Так сложились обстоятельства. Вот и все.