Это первое занятие по новой дисциплине. Мы ещё ни разу не были здесь. Солнце уже высоко, светит, но не греет. На вековых деревьях вдалеке шелестит листва. Воздух по-осеннему прохладен и чист, вот только к привычному запаху травы и мха добавляется ещё один… странный…

Принюхиваюсь и морщусь. Пахнет не то помётом, не то тухлятиной какой-то.

Лёгкий ветерок лижет спину и грудь, пробирается под тонкую ткань блузки. Провожу ладонями по плечам, разгоняя кровь. Скашиваю взгляд на Ирис в тёмно-синем пиджачке. Мне тоже стоило утеплиться, но да ладно.

Нельзя отвлекаться. Снова смотрю на преподавателя. Магистру Дорнану лет пятьдесят. Телосложение крепкий квадрат. Голова непропорционально большая, волос нет, зато череп, лицо и шея сплошь усеяны старыми шрамами, которых магистр не стесняется и не скрывает. Похоже, собственная внешность его вообще мало заботит. Если судить по протёртым коричневым кожаным штанам и видавшей виды жилетке. Зато дело своё он явно знает:

– Основы обращения с магическими животными ввели в программу недавно.

Магистр убирает руки за спину и принимается расхаживать перед нами. Его огромные забрызганные грязью сапоги сминают дикие алые драконфлосы, чудом пробившиеся сквозь жухлую траву.

– Как показала практика, молодые люди и девушки, выросшие в городе, – он презрительно морщится, – оказываются не подготовленными к контактам с магическими существами, находящимися в их природной среде обитания, то бишь, повсюду, – он разводит руками и кивает на лес, – здесь в том числе, что привело к росту несчастных случаев, многие из которых закончились для неженок смертью.

Голос магистра гремит над головами притихших адептов.

– Я научу вас защите от самых опасных тварей, с такой сегодня и начнём, – магистр обводит нас скучающим взглядом прозрачно-серых глаз, задерживается на мне, затем скользит дальше.

Вокруг раздаются тревожные перешёптывания.

– Разговорчики отставить! – рявкает он, но шум не стихает. – Заткнулись, я сказал!

На этот раз повисает тишина. Магистр удовлетворённо кивает:

– А теперь за мной!

Тревожно переглядываюсь с Ирис. Обычно смешливой подруге сейчас не до улыбок, как и всем остальным. Пока мы друг за дружкой бредём в сторону деревянной постройки, обходя её по периметру, думаю о своём.

Там, где я выросла, недалеко от деревушки было горное озеро, в котором обитали русалки. Все с детских лет знали, как с ними общаться, знали простейшие слова на древнем языке, который те понимали, и проблем не возникало.

Но русалки разумны, с ними хотя бы можно вступить в контакт, в отличие от…

Жмурюсь и закрываю ладонями уши, которые разрывает на куски от оглушительного крика. Он похож на скрежет металла по стеклу, усиленный в тысячи раз.

С усилием разлепляю глаза. Вытягиваю шею, выглядывая из-за голов адептов.

С обратной стороны деревянная постройка разделена на несколько секций, одна из которых сейчас открыта: деревянные дверцы распахнуты настежь. Это клетка! Железные прутья сотрясаются под ударами нескольких пар когтистых лап.

– Ах! – вырывается изо рта, когда у меня получается рассмотреть запертые внутри существа.

– Кто знает, что это? – невозмутимо спрашивает магистр.

Меня неприятно царапает это его «что» – о живых существах.

– Это гаргульи, магистр Аргус! – отвечает Ральф.

Глазами насчитываю штук шесть. Часть из них не спешит приблиться к прутьям и прячется в глубине клетки.

– Верно, – удовлетворённо кивает магистр, – десять баллов, молодой человек.

– Среда обитания и чем опасны? – снова задаёт вопрос магистр.

Чья-то рука поднимается вверх, пока я смотрю на гаргулью, которая ближе всего ко мне. Мощное серое тело размером с человеческое, горящие красным глаза, плоский нос с двумя вертикальными щёлочками, острые уши как у летучей мыши и большие кожаные крылья, смятые клеткой. Существо сидит на корточках и дёргает прутья когтистыми лапами, безуспешно пытаясь выбраться.