Святитель Амвросий происходил из знатного римского рода. Отец его занимал выдающееся место префекта Галлии и Испании и умер, оставив детей малолетними. Поселившись в Риме, вдова дала детям прекрасное образование. На 25 году Амвросий уже был знаменит в империи Римской своим красноречием. В 370 году он был назначен губернатором в провинцию, где главным городом был Милан, называвшийся тогда Медиоланом. Через четыре года после его назначения скончался епископ Миланский, принадлежавший к секте ариан, которой сочувствовали государственные власти. Начались прения об избрании ему преемника. На собрании, где это происходило, присутствовал по обязанности своей службы и Амвросий. Вдруг громко прозвучал чистый детский голос: «Амвросий – епископ! Амвросий – епископ!» В глубоком изумлении выслушали эти два слова народ и клир и увидели в том выражение Божией воли. Не готовился Амвросий к духовному званию, даже еще не сподобился принять крещение, но должен был подчиниться непременной народной воле, был окрещен и на восьмой день возведен в сан епископа. Ему шел 35 год. Новую жизнь повел теперь Амвросий. Он прежде всего обнищал ради Христа, отдав часть своего имения сестре и брату, а остальное – в церковь. Он сознавал недостаточность своего духовного образования и прилежно пополнял его, особенно изучая творения Василия Великого и Григория Богослова. Но не оставлял он и обязанностей епископа. Широко были открыты двери его дома для всех нуждавшихся. При таком множестве дел ему иногда под праздник приходилось проводить целую ночь, составляя проповеди. Он был великий постник, и принимал пищу только по вечерам.

Много пришлось Амвросию участвовать в делах государственных. В 383 году был убит в Галлии мятежниками император Грациан. Один из военачальников, Максим, задумал воцариться над западной частью империи. Императрица Юстина, мать убитого императора и малолетнего брата его, просила Амвросия отправиться к Максиму и отклонить его от намерения идти в Италию. Амвросий принял на себя поручение и уговорил Максима оставить двенадцатилетнему Валентиниану Италию и Африку. Юстина забыла оказанное ей Амвросием благодеяние: будучи последовательницей Ария, она приказала Амвросию уступить великую Медиоланскую церковь арианам. Святитель наотрез отказался. Тогда по повелению Юстины был выслан отряд воинов, чтобы занять церковь. Святитель Амвросий заперся в храме с небольшим количеством верующих и ответил, что лучше пострадает, но не выдаст храм хулителям веры Христовой. Своими словами он так сумел подействовать на воинов, что они не посмели войти силой, и храм не был отдан еретикам. Когда Юстине угрожала новая опасность от вторжения в Италию Максима, она снова просила Амвросия помочь ей. Амвросий вступил в переговоры, но на этот раз безуспешно. Императрица и сын ее принуждены были бежать в Восточную империю к императору Феодосию Великому. Феодосий низложил Максима и утвердил Запад за Валентинианом. Феодосий из государственных соображений посетил Италию и довольно долго жил в Медиолане, где успел познакомиться с Амвросием и оценить его. Несмотря на их дружбу и духовное единение, Амвросий не боялся резко обличать императора, когда последний переступал границы справедливости и благочестия.

В 390 году вспыхнул бунт в Фессалонике (Солуни), причем толпа зверски растерзала начальника городской стражи, любимца императора. Наместник Солуни не призвал виновных на суд, но тайно донес обо всем императору, который был чрезвычайно вспыльчивого характера. Дрожащей от гнева рукой Феодосий написал повеление послать в мятежный город трибуна с отборной дружиной, созвать всех жителей и всех до одного истребить. Таким образом, когда народ собрался в цирк на игры, все входы были перекрыты войсками и было уложено на месте 7000 человек.