Считается, что приматы произошли от дриопитеков (вымерших древнейших древесных насекомоядных млекопитающих). Примерно 25 млн. лет назад от высших узконосых обезьян (гоминоидов) отделились две ветви, приведшие к образованию двух семейств: 1) понгиды, т.е. анторопоморфные обезьяны (гиббон, орангутан, горилла, шимпанзе) и 2) гоминиды, давшие начало возникновению человека умелого.

Из семейства гоминид выделилась линия, давшая начало возникновению группы австралопитековых. Считается, что в основании развития линии приматов, приведшей к возникновению рода Homo, стояли именно австралопитеки, которые считаются протоантропами в эволюции человека.

Современные человекообразные обезьяны и человек имеет как много сходных, так и отличных признаков с высшими человекообразными обезьянами. Самые характерные адаптивные признаки приматов связаны с чрезвычайно высоким развитием некоторых отделов нервной системы, в особенности тех отделов головного мозга, от которых зависит разумное поведение и способность мышц к ловким и тонким действиям.

Схема эволюции семейства гоминид

Прямохождение сыграло огромную роль в эволюции антропоидов, так как оно освободило передние конечности, что позволило использовать их для манипуляций с пищей, ухода за детенышами и выполнения различных других функций.

В настоящее время существует только четыре рода человекообразных обезьян: гиббон, орангутанг, горилла и шимпанзе. Все они живут в Старом Свете и по своему строению и поведению занимают промежуточное положение между остальными обезьянами и гоминидами (представителями семейства людей).

Поскольку нашими ближайшими ныне живущими родичами являются африканские человекообразные обезьяны, поиски предполагаемого общего предка этих обезьян и человека велись главным образом в Африке.

Древнейший из известных предков человека – рамапитек (Ramapithecus), однако неизвестно, был ли он прямоходящим. По морфологическим особенностям зубов рамапитеки были близки к австралопитековым и, возможно, являлись их предками. Однако, ряд ученых сближают рамапитеков с современными орангутангами, исключая их из эволюционной ветви, ведущей к человеку.

Первые несомненные остатки гоминид, предшественников человека, возрастом от 4 до 3,5 млн. лет, найдены в Эфиопии и отнесены к роду Australopithecus (протоантроп). Почти полный скелет австралопитека, прозванного Люси, принадлежал взрослой женщине, жившей примерно 3,5 млн. лет назад. Австралопитеки представляли собой весьма разнообразную группу, т.к. известно несколько их видов: австралопитек африканский (Дарта), парантроп, зинжантроп, австралопитек массивный и другие.

В южноафриканских отложениях в 1924 году австралопитеков обнаружил и описал Р. Дарт, а затем Р. Брум. Изучение скелетов австралопитеков показало, что они имеют гораздо большее сходство с человеком, чем современные человекообразные обезьяны. Австралопитек африканский (Australopithecus Africanus) жил среди скал в открытых местах, был прямоходячим, обладал развитым мозгом и изготавливал орудия труда. Возраст австралопитековых – приблизительно 9 млн. лет.

В 1959 г. антрополог Л. Лики, в Танзании, обнаружил череп примата, сходного с массивным южноафриканским австралопитеком и назвал его «зинжантроп Бойсов». Объем его мозга был 630 см^>3, рост – 120 см, а абсолютный возраст – 1,75 млн. лет.

Позднее в Восточной Африке близ озера Рудольф, Р. Лики обнаружил череп, древность которого составляла 2,8 млн. лет, а объем мозговой коробки составляла 800 см^>3.

Однако часть современных ученых не считает какую-либо известную разновидность австралопитека прямым предком современных людей, а полагает, что это была боковая (тупиковая) ветвь эволюции