– Я хочу быть великой актрисой. И стану ею!

– Неужели ты думаешь, что я тебе это разрешу? Ты будешь поступать так, как я считаю нужным, иначе…

Иначе муж лишит ее всего – приданого (крестный дал за ней десять тысяч рублей), честного имени, положения в обществе. Просто объявит ее сумасшедшей.

И тут в Марусе что-то взорвалось. У нее началась дикая истерика. Она металась по комнате в приступе невыразимого гнева, выкрикивала бессвязные слова, швырнула на пол вазу и дорогие каминные часы… Вызванные мужем санитары куда-то ее поволокли, несмотря на отчаянное сопротивление…

– Представь, Миша, одна моя хорошая знакомая оказалась в сумасшедшем доме. Мечтает о сцене. Непонятно, что с ней стряслось.

Аня Лентовская, артистка Малого театра, завтракая с братом, известным московским антрепренером Михаилом Лентовским, не могла не поделиться с ним взволновавшей ее новостью.

– А как ее зовут?

– Маруся Пуаре.

– Уж не покойного ли Якова дочка?

– Она. У них в семье семеро детей, и Маруся – самая младшая.

Яков Викторович Пуаре, сын французского офицера, осевшего в России после наполеоновского похода, и польской дворянки Яворской, был известной личностью в обеих столицах. Удивительный человек, просто уникум. И француз, и москвич – как-то это все в нем сочеталось. Женился Яков Викторович на Юлии Андреевне Тарасенковой из богатого рода суконных фабрикантов, дородной русской красавице, вскоре ставшей видной московской гранд-дамой. По слухам, крестным одного из многочисленных детей четы Пуаре был сам император Александр II. Пуаре содержал знаменитую гимнастическую школу, единственную в Москве, что-то вроде фитнес-клуба девятнадцатого века. Преподавал гимнастику, фехтование, учил выездке. Многие известные люди посещали школу Пуаре – и артисты, и писатели, и композиторы. Гимнастика тогда входила в моду.

Фехтовальщик Пуаре был блестящий. Силач, каких мало. Поднимал в рывке одной левой восьмидесятикилограммовую гирю. Состоял в штате Императорских театров, ставил сцены дуэлей и сражений. Имел в Большом театре постоянную ложу бенуара № 8. И так глупо погиб – в самом расцвете сил, получив ранение на дуэли. Чего они не поделили с этим немцем Бродерсеном, открывшим школу гимнастики вслед за Пуаре? Но говорят, в споре была задета честь Франции…

– Позвольте полюбопытствовать, кто едет вместе с вами?

Проводник вагона первого класса обратился к высокому смуглому господину в сопровождении двух красивых девушек. Необычная внешность, очень необычная. Наверное, иностранец. Ни дать ни взять восточный вельможа, какой-нибудь турецкий паша: черные глаза так и сверкают, кудрявые волосы и борода тоже черные, как смоль. Огромный рост, телосложение богатырское. Сила, энергия. А девушки, должно быть, первые красавицы его гарема.

– Та, что постарше, моя сестра, а младшая – сумасшедшая.

– То есть как?

– Я пошутил, – захохотал Лентовский. Его раскатистый смех, казалось, заполонил все пространство. – В том смысле, что сходит с ума от любви к искусству. Это будущая артистка Императорских театров. Прошу любить и жаловать.

За окном проносились подмосковные пейзажи. Поезд набирал скорость. Они едут в Петербург! Маруся будет играть в спектаклях! Даже подумать страшно – сам Лентовский обещал! Маг и чародей театра, превративший заброшенный уголок Москвы между Божедомкой и Самотекой в подобие райского сада. Блеск электричества, невиданного прежде в Москве, море разноцветных огней, фантастический театр, гроты и фонтаны, лучшие артисты и музыканты… Часто бывая в саду «Эрмитаж», Маруся издали любовалась его хозяином. Настоящий Петр Великий. Она не поверила своим глазам, когда в дверях больничной палаты, откуда она уже потеряла надежду когда-нибудь выйти, показалась его внушительная фигура в белой чесучевой поддевке…