Я очутилась у прилавка с хлебом. Маленькая девочка била отвратительную рыжую тварь с зияющей, как дыра, пастью, огромным батоном по голове.

Достав из-за пояса кобальтовый кинжал, я рассекла Песчаного напополам, и остановилась чтобы смахнуть волосы с лица.

Крик девочки заставил кровь в моих жилах заледенеть.

Песчаный уволок её за прилавок и раздался хруст костей. Чëрт, некогда сожалеть.

Ещё где-то с десяток Песчаных сжимали кольцо вокруг меня, и я с ужасом обнаружила, что кварцит перекрыл мне доступ к Радужному элементу.

Но были и хорошие новости: Салливан уводил сестëр Уолтерс и… боги, испуганного Эйдэта – вниз по лестнице.

Я повернулась лицом к нападавшим. Пятеро сформировали вокруг меня замкнутый круг, остальные держались поодаль.

Я решила призвать сразу все стихии, чтобы было какое-то подобие Радужной.

Но видимо Песчаные были умными тварями.

Двое вцепились в мою руку, третий забрался на голову, и попытался вырвать волосы.

Боль была повсюду, и я не могла вызвать элементы.

Оторвав от своей шеи визжащего тролля, я со всей силы кинула его в стойку с чипсами. Он рассыпался песком.

Но остальные наседали на меня.

Мои кинжалы уже валялись на красно-белом от крови и муки полу.

Собрав последние остатки сил, я с размаху ударила тварь ржавого цвета в подобие челюсти.

Моя расцарапанная рука погрузилась в вязкий сыпучий песок, и её затягивало глубже.

Боги, как же с ними сражаться.

Моя метка запульсировала так, что в ушах зазвенело. Но я была слишком занята, пытаясь вытащить руку из песочной воронки.

Поэтому даже не придала внимание тому, что хватка на моëм бедре усилилась. Но когда острые зубья впились в это место и что-то горячее впрыснули в мою рану, я закричала:

– Сукин сын…

– Достаточно! – чей-то громовой возглас прервал мою тираду.

В мгновение ока Песчаные бросились врассыпную. Прижав руку к груди, а другой безуспешно пытаясь закрыть рваную рану, я оглянулась на своего спасителя. И обалдела.

Там стоял Джеймс.

Это абсолютно точно был он. Кудрявые светлые волосы спадали в беспорядке на глаза. Его одежда была запачкана кровью, но он смотрел на меня так, как смотрел раньше. Хотя все равно что-то было не так.

Он осторожно подошел ко мне, но я двинулась в сторону.

– Чего же ты боишься, Астрид? Это всё я, я, Джеймс.

Боги, кажется, он свихнулся.

– Чего ты хочешь?

Я осторожно, стараясь не растянуться на этом полу, начала продвигаться между стеллажами.

Он осклабился, как самый настоящий волк. Ненароком я подумала о Стиксе.

– Астрид, подойди ко мне. Я излечу тебя.

Каким-то чудесным образом у него в руках оказался мой кинжал.

Его глаза приобрели опасный блеск.

Через мгновение он уже прижал меня к вышеупомянутой стойке с чипсами.

Нужно было оттянуть время. Хотя я даже не знала зачем.

– Джеймс, что с тобой? Почему ты ушëл от нас? Хелен…

Он ударил кулаком по пластику. Это было сильно, даже вмятина осталась.

– Не смей произносить её имя. Вы не понимали меня. Я был так одинок. Даже ты, все считали тебя святой, но даже ты не видела стенания моей души, Астрид.

Боги, я уже поняла это. Слышать это было примерно как тонуть в бочке со смолой.

– Хелен поняла меня с первых слов. Она сказала что знает место, в котором все будут счастливы. И я действительно счастлив. И как бы ты не пинала меня в стены, я хочу сделать и тебя счастливой. Я теперь командующий Песчаными, Астрид.

Что. За. Чëрт. Без определëнной цели ему бы не дали это место.

– Я и так счастлива, Джеймс.

– Нет, с ними ты не будешь счастлива. Эта кучка маленьких ублюдков обречена на поражение. Тебе всего лишь придется пройти испытание и ты сможешь взять от жизни всё что угодно.