Наконец, взгляд вырвал из хаоса знакомое лицо:

– Не тупи, Кива, улыбайся.– Настя встала на носки и чмокнула Нилку в щеку.

– Ага,– кивнула Нилка и улыбнулась жалкой улыбкой.

Почему–то отчаянно хотелось плакать.

Она победила. Ее платье в стиле кантри покорило жюри. Ей одной выставили две «десятки» по двум номинациям – за стиль и качество исполнения. Не бог весть, какая, но победа! Сколько их еще будет, таких и более престижных побед…

Двое технарей–третьекурсников внесли в зал швейную машинку, как призового жеребца, с красным бантом на шее.

– Победительнице вручается…

Благодарная публика заглушила конец фразы свистом и аплодисментами.

В этот кульминационный момент Нилка испытала всепоглощающую любовь к окружающему миру, и даже пожалела, что облила клеем черное платье для коктейлей, которое смастырила Бабич.

… Гордая до соплей Нилка следовала за машинкой Зингер и сопевшим от натуги Ваней Земцовым, который тащил машинку в общагу, когда их догнала Настя Плашко:

– Кива! – издалека заорала Настя.– Тебя Старуха призывает! Сказала – срочно!

Восхитительное чувство эйфории мгновенно слетело с Нилки, в лице медленно проступила зелень. Чертово платье, и зачем только она поддалась желанию отомстить Бабич?

– Вань,– удрученно обратилась Нилка к носильщику,– ты на вахте оставь машинку, я потом заберу.

Ваня измерил красноречивым взглядом Нилкину фигуру:

– Пупок развяжется.

– Кто–нибудь из девчонок поможет,– уныло отмахнулась Нилка,– спасибо за помощь, Вань. А не знаешь, зачем?– Это уже относилось к подбежавшей Насте.

– Не, не знаю, – запыхавшись, ответила та.

Теряясь в догадках, Нилка поднялась на второй этаж техникума и остановилась перед дверью кабинета Варенцовой в нерешительности.

Что с нею сделает старуха? Лишит стипендии? Черт, зачем она только…

Дверь в этот момент ожила и поползла Нилке навстречу, за дверью обнаружилась Н.Н. Загайнова – автор учебника, директор, заслуженный работник.

– Кива?– притормозила автор и директор.

В открывшуюся дверь были видны два стола, составленные буквой «Т» и ряд стульев, плотно придвинутых к столу совещаний. Через спинку одного из стульев была переброшена черная тряпка, в которой Нелка шестым чувством угадала платье Бабич.

Взмокшая от предчувствия, Нилка коротко кивнула:

– Да.– Простым выговором, кажется не отделаться. Кажется, ее сейчас повесят на этом недоделанном платье.

– Это я тебя искала.– Загайнова задвинулась назад, в кабинет, увлекая за собой Нилку.– У меня есть к тебе предложение.

Стараясь дышать через раз Нилка глухо спросила:

– Какое?– Неужели ей предложат выбрать способ казни?

– Мне нужны способные люди,– явно любуясь собой, заявила заслуженный работник, и Нилка порозовела – не от предложения Загайновой, хотя оно ласкало душу, а от счастья, что вешать ее никто не собирается.

На радостях Нилка тут же представила головокружительную карьеру конструктора одежды в конструкторском бюро автора и директора Н.Н.Загайновой, призы и награды за лучшие разработки лекал.

– Так что давай, доучивайся,– чирикала Загайнова,– я тебя с удовольствием возьму в коллектив. Только диплом вытяни на «отлично».

Перспектива заниматься конструированием лекал сделала ручкой: на «отлично» у Неонилы Кива шли только специальность и все, что связано с шитьем. А всякую лабуду, вроде основ философии и права Нилка считала мусором и старалась не забивать себе голову.

– Постараюсь,– промямлила она.

– Да, ты уж постарайся. Вообще–то, к нам серьезный конкурс, но тебя я готова взять без конкурса, только с испытательным сроком. Я думаю, это редкая удача – оказаться в такой фирме, как наша.