– То не наше уже дело.

– Увидишь, – мрачнел Асмунд, – она ещё всех нас печенегам продаст.

***

Ночь становилась короче и теплее. Душные деревья сладко потели, соловьи заливались на закатах, и купол птичьего пения оглушал на зорьке.

Они шли густыми лесами, где всё реже встречались ясные холмы и поля, а больше – речные топи, глушь и медвежьи тропы.

– Земля древлян, – заметил Свенельд. – Колчаны не закрывать. Тетиву не снимать.

Сам он держал меч поперёк седла без ножен. В любой момент готов был к атаке людоедов. Так в Киеве прозвали местный люд. Живущие в деревьях, пьющие кровь вепрей с младенчества – древляне. Неукротимые, но дикие и пугливые до странствий, сидели они по своим норам, молились корню и змее.

Так думали в Киеве.

Трижды они видели нанизанный на кол череп лося. Вокруг кольцами выложенные камни и сломанные стрелы. Сухие деревья местами были обтёсаны в форме детородных удов или баб с грубыми личинами и грудями до земли.

На одной из прогалин нашли ещё тёплое кострище. Вокруг на нежной траве бурые кольца крови. Здесь жрали жертву. Чаща пропиталась волшбой, сырой воздух дрожал чуть уловимо.

– Ап! – кликнул передний всадник.

Свенельд и ещё трое тут же окружили лошадь Хельги. Стянули с плеч луки. Передние похватали мечи.

– Бабы! – заметил гридень. – Бабы стоят.

Вновь тронули лошадей. Гридни из славян осенили себя громовым колесом. Варяги шепнули имя Одина. Не опуская оружия, выехали на поляну.

На опушке в завесе берёзовых куделей и впрямь стояло десятка два девушек. Они вешали белые ленты на ветви берёз. А когда увидели всадников, не испугались, хотя и замерли. Все молодые, с волосами в косах и тяжёлых медных и каменных бусах на расшитых бисером корунках из конской гривы.

– Русалки, никак…, – выдохнул румяный молодой гридень.

– Эй, – крикнул Асмунд по-славянски, – где ваши мужи?

Девушки молчали.

– Засада будет, – шепнул гридень.

Лошадь его захрапела.

Жутко было не от того, что девки в лесу, а что эти девки не испугались.

– Нет, здесь другое что-то, – возразил Асмунд.

Он проехался пару раз перед рядом девиц. Им бы бежать с визгом, а они стоят. В глазах читалось смущение, и стыд кровянел на скулах.

– Уж вы отвечайте, бабоньки, – рыкнул Асмунд, покачивая топориком.

Но они молчали.

В отряде зашептались. Волшба, не иначе. Руки тронули обереги под кольчугами.

– Ведуньи. Морочайки.

Свенельд пнул лошадь в бока и тоже подскакал к девицам.

– Ну! Чего молчите?

– К русалиям готовятся! – подала голос Хельга.

Свенельд обернулся.

– К чему? – скривил брови.

Хельгу не пускали к ним, и она кричала из кольца своей охраны.

– Праздник у них такой скоро. Русалии. Молчать надо за семь дней. Семик называется. А то русалки по голосам, как по ниточкам, до самой души долезут.

– Правильно толкует, – заметил румяный гридень. – У нас под Черниговом тоже так водится. Голосят только в хороводах, на саму третью ночь русалью.

– Стало быть, мы на праздник пожаловали? – прикинул Свенельд. – Скверно.

– Почему? – спросил Асмунд.

– Чужаков своим чурам не показывают… значит, и от нас теперь им порча будет.

– Ты на что намекаешь? – Асмунд вздрогнул от внезапного грая вороны.

– Если они расскажут, что нас видели.

– И то верно, – кивнул гридень, – тут всё их чурами сейчас полнится, всюду навь. Мы незваные гости, скверные вестники.

– И кто на кого ещё порчу наведёт, – заметил другой.

Девушки, не смысля по-скандинавски, услышали знакомые слова от гридня-славянина и только тут испугались. С одной стороны на них глядели умершие предки, которые теперь заполонили лес. С другой – чужаки, пришедшие, куда нельзя приходить. И впрямь, если старейшины узнают, что в священной роще были чужие, то пошлют убить их. А кто может рассказать старейшинам? Только девицы. А чтобы не рассказали, надо этих девиц сейчас же…