– О, да! За это стоит пролить семь потов в любой из Академий! – Воскликнул магик, потирая ссадины на плече от неудобной перевязи с оружием. Оружие было у каждого мальчишки в боевой деревне, только у всех ножны были на поясе, а ему от любимого отчима достался клинок такой длины, что иначе как за спиной носить было невозможно. Грубая веревка из пеньки вместо перевязи тоже терзала плечо.

Рэджи выбрал самый старый, тяжёлый, неудобный и, конечно же, наиболее дешёвый клинок. Да и то лишь потому, что смотровые люди следили за наличием оружия у населения «боевых» северных деревень. С каждым годом те опускались всё южнее и южнее. Север нещадно вырезали зеленокожие, стаями разбойничьих шаек забираясь всё дальше к столице. Никто точно не знал, сколько их по лесам. Редкие дозорные часто не возвращались из чащоб, а стоило отправлять в леса когорты и легионы, как разбойников и след простывал.

Бесследно пропадали в лесах дровосеки и собиратели дикоросов. Случалось, и волки выходили в поле. Потому каждый человек мужского пола после двенадцатой зимы должен был иметь при себе и владеть хоть одним типом холодного или стрелкового оружия. Так постановил император, после последней схватки с ордами дикарей. Женщин так же охотно учили владеть оружием, «коли было на то у них стремление» – предписывалось в постановлении.

Андрен слышал, что людская Империя окружена врагами, взята в кольцо и войны разрывают её на куски уже не первую сотню лет. Границы каждую седьмицу тревожились по всему периметру. То самые причудливые твари придут с Волшебного леса, то у северных варваров новый выводок требует крови возмужания. В любой момент зеленокожие переходят порубежье, просачиваясь то стайками, то целыми отрядами, и срываясь в сечу набегов. Встреча крестьян и головорезов – хуже шутки богов не придумать.

Как говаривал Рэджи вечерами у печи перед сном, «самые сложные времена наступят, когда прорвут кордон Храма орды Свободных». А про Море можно не думать вовсе. «Пиратские фрегаты наверняка потопят ещё не один торговый барк прежде, чем неповоротливые конвои из галеонов научатся полноценно защищать товары из земель Баронств и Графств», это говорили уже перекупы на рынке, пока не боялись отправляться на север за провизией. Да в последние годы местным самим приходится становиться торговцами, отправляясь в долгий путь до рынка Мидрида.

Не все возвращались.

Мальчик вздохнул. Война. Легионы Империи никогда не находятся в полном составе. Дети не успевают расти, чтобы взять в руки меч, топор, лук, алебарду или копьё. Четыре века Империя людей стоит на своих рубежах и все четыре века её терзают соседи. Так что Андрену почти совсем не с кем было дружить… кроме Чини, конечно!

– Чини!!! – Закричал подросток во весь голос. Окрылённый новыми надеждами, даже не высушив отстиранную одежду, он побежал вдоль берега искать ту, кого с уверенностью мог назвать другом. Правда, женского пола. Но друзей не выбирают.

Русая, длинноволосая девушка по имени Чини, с такими же зелёными, как у Андрена глазами, не заставила себя долго искать. Она как всегда чертила старым отцовским ножиком ничего не значащие для Адрена знаки под ветхим заброшенным мостом. Он уже век как был перекинут через деревенскую протоку. Едва рисунок доходил до своей завершённости, то ли шутки ради, то ли целенаправленно, Чини приказывала подняться большой волне и затереть их.

Вода её прекрасно слушалась. Подруга даже умела вызывать мелкие бурунчики на небольшой глубине воды. Но об этом никто не знал, кроме Андрена и Мэги, у которой жила магик. Оба хранили этот секрет в тайне.