Продвинувшись севернее берегового обрыва метров на триста до небольшой однобокой возвышенности, приказали всем остановиться, рассредоточиться и окопаться. Весь остаток ночи копали окопы; земля в Сталинграде твёрдая, как камень, – суглинок, без кирки и лома её не возьмёшь, разве только зубами. Все смертельно устали, но окопы сработали добротные, в полный профиль, со всем полагаемым правилами военного искусства. Оно и понятно – кому охота умирать в первый же день, попав на войну. Интересно взглянуть лохматой злодейке в глаза да самому и оценить её мерзость.

На рассвете стали проглядывать окрестности: большая часть деревянных построек сгорела, остались лишь торчащие трубы да горы обгорелых брёвен, сложенные заботливыми руками, видимо, хозяев после пожара аккуратными стопками на фундаментах. Мирных жителей мы пока не встречали нигде, возможно, затаились в подвалах или спят. Конечно, вряд ли: не та пора отлёживаться, когда всё время над головой висит дамоклов меч.

Первый расчёт сержанта Волкова, копая окоп, наткнулся на захоронение грудного ребёнка, завёрнутого в простынку, с осколочным ранением головы. Захоронение оказалось совсем свежим. Пулемётчики засыпали трупик землёй на прежнем месте, а окоп вырыли на новой точке.

Увидев эту невинную жертву, я остолбенел от такой жестокости. А потом промелькнуло у меня в голове: война, разве она будет разбирать, какую жертву ей принести дьяволу? А каково родителям потерять ребёнка? Вот от чего рождаются герои и жестокость вместо милосердия!

День прошёл под постоянными обстрелами миномётов и артиллерии. Видимо, противник заметил свежую землю и решил выяснить истинное положение.

Ночью то и дело возникали перестрелки. Мы, неопытные вояки, ещё не успели откопать себе укрытия, отвечали на провокации противника, чем преждевременно обнаружили себя, к тому же ещё и свою качественную и количественную сущность. Я это сразу понял и приказал прекратить огонь, поэтому в моём взводе потерь не было.

Утро, 23 сентября 1942 года. Первый день моего пребывания в сражающемся Сталинграде. Солнце, несмотря на непрекращающийся гул на земле и в воздухе, разрывы, сотрясающие почву страшной силой, сияло как ни в чём не бывало, даже не замечая всей этой мерзости, как это оно делало миллиарды лет в нашем земном исчислении, согласно установкам мироздания.

Над этим потрясающим открытием, для меня, я не успел поразмыслить. А ведь было над чем? С другой стороны, почему я должен думать об этом? Какая связь между братоубийственной войной и солнцем? Светило исправно исполняет свои функции, а мы с завидной исправностью убиваем друг друга. На поверку мы самые свирепые и беспощадные хищники – убийцы, специально назначенные кем-то для регулировки численности всей цепочки животного и растительного мира на земле. И все эти охоньки и аханьки оставьте для дебилов, всё отрегулировано рационально, разумно и закономерно, и даже ведётся контроль извне за ходом выполнения задуманной программы. Конечно, это моё, сугубо индивидуальное, мнение.

Возможно, это даже и правильно. В противном случае нас бы столько расплодилось на этой благородной земле, что своим числом мы давно бы вытоптали её и стали пожирать друг друга, так и не получив звания «человек разумный». А так, глядишь, и разумными зовёмся, вопреки всему, что наворотили, и так изгадили землю, да и в цари всего живого выбились!

Небо постепенно раскалялось и уходило в бесконечную высь. Чистота небесной сферы, на которой не было ни облачка, пугала. Значит, день предвещает быть душным и жарким вдвойне; значит, потребуется терпение запастись достаточным количеством воды; значит, нужно надёжно укрыться от неприятельских глаз; первому обнаружить врага и поразить без промедления и сожаления.