XI–XII века, эпоха коммун, были отмечены подъемом городского строительства: возводились соборы и церкви, муниципальные здания, сооружались замки-башни знати, жилые дома торговцев и ремесленников, где на нижних этажах обычно располагались их лавки и мастерские. Расширялись городские стены, создавались фортификационные сооружения, в черте города возникали новые монастырские комплексы. В качестве строительного материала использовались кирпич (преимущественно в Северной Италии), различные породы горного камня, туф, а для отделки – мрамор. Занятые в строительном деле ремесленники разных профессий и квалификации объединялись, как правило, в цехи каменщиков, куда входили и архитекторы. Наиболее прославленных мастеров приглашали в другие города, но порой обращались и к соседним странам (Византии, Германии, Франции) с просьбой прислать резчиков по камню или специалистов, владеющих мозаичным искусством, фресковой живописью. Города отличались тесной застройкой узких улиц, кривых и извилистых, но коммунальные власти уже начинали заботиться об их благоустройстве. Дома были в большинстве своем двухэтажными, хотя возводились и трех-четырехэтажные постройки. Строившиеся внутри городских стен замки-башни имели квадратное основание, лаконичную внешнюю форму и устремлялись вверх на десятки метров, что должно было подчеркнуть социальную значимость проживавших в них кланов нобилей. Центром города чаще всего становилась рыночная или соборная площадь, окруженная муниципальными зданиями монументальных форм, что символизировало могущество города-коммуны. Наличие башен над общественными палаццо или рядом с ними свидетельствовало о влиянии замковой архитектуры, но имело и практический, сторожевой смысл.

В архитектуре и искусстве Италии эпохи коммун начали формироваться разнообразные школы, которые не только развивали наметившиеся в предшествующую эпоху местные традиции, но и усваивали и перерабатывали шедшие с Запада (из Франции и Германии) и Востока (из Византии и арабских стран) художественные веяния. Ведущая роль городов немало способствовала складыванию и других характерных черт средневекового итальянского искусства: это и заметно выраженное светское начало, и определенная свобода в интерпретации церковной догматики, и внимание к наследию античной культуры.

XI и XII столетия в художественной жизни Италии – время, когда лидировала архитектура, с которой были тесно связаны и даже подчинены ей скульптура и живопись. В архитектуре этой поры складывался романский стиль, оказавший воздействие и на другие сферы художественной жизни. Романская архитектура появилась уже в XI в. сначала в Северной Италии, где особенно заметным было влияние романского зодчества Германии и Прованса, а затем новые стилистические формы распространились на Тоскану и Южную Италию, в которой не меньшим оказалось присутствие византийских и арабских традиций. «Византийская манера» сильно повлияла, в частности, на венецианскую архитектуру этой поры. В то же время формировались и местные архитектурные школы со своими характерными чертами – ломбардская, тосканская, венецианская и южноитальянская.

Для церковного строительства Ломбардии типичны трехнефные базилики с тремя абсидами и восьмигранным куполом, крестовые своды и деревянные перекрытия. Античные традиции сказывались в стремлении зодчих уравновесить пропорции, используя ритмические членения фасадов, а также в выразительной пластике декора портала, карнизов, капителей колонн. Использовалась смешанная кладка – кирпич в сочетании с камнем. Звонницы (кампанилы) строились стоящими отдельно от храма. Фасады ломбардских церквей часто расчленялись аркадными галереями с колонками из белого мрамора, а балдахины мраморных порталов поддерживались колоннами, которые опирались на фигуры львов. Самые высокие достижения романской архитектуры Ломбардии – церковь Сант-Амброджо в Милане (она была перестроена в XI–XII вв. из более ранней постройки), грандиозная церковь Сан-Дзено Маджоре в Вероне, представляющая собой трехнефную просторную базилику, где высоко поднят центральный неф, что отражено и на фасаде, богато декорированном скульптурой, а также церковь Сан-Микеле в Павии, которая при выразительной мощи плоского фасада отличается богатством скульптурного убранства. Ломбардская школа ярко проявилась и в различных вариациях романского стиля в соборах Модены, Кремоны, Пьяченцы, Пармы. В Кремоне собор XII в. – трехнефная базилика с тремя абсидами и мраморным фасадом, украшенным лоджеттами и рельефами, – стал центром архитектурного ансамбля площади Коммуны, на которой стоит и баптистерий, построенный в романском стиле в середине XII в. в форме восьмиугольника с короной-лоджеттой. В XIII в. на этой площади была построена башня-кампанила Торраццо высотой 111 м, ставшая символом города. Не менее выразительный пример романской архитектуры Ломбардии – ансамбль соборной площади в Парме XII в., включающий собор, кампанилу и баптистерий.