Все судебные органы XVII века состояли из трех инстанций: 1) губные, земские учреждения и воеводы на местах; 2) приказы; 3) Боярская Дума. И хотя Судебники 1497 и 1550 гг. не упоминают Боярскую Думу как апелляционную инстанцию, такое ее положение вытекает из самого порядка рассмотрения судебных дел, поступивших из приказов15. Как указывает Н. П. Загоскин, «от XVII века имеем мы уже вполне определенные свидетельства, указывающие на Думу Боярскую, как на высшую апелляционную инстанцию по делам, решения которых в приказе обжаловались перед государем»16.
Это было подкреплено и нормами Соборного Уложения 1649 г., в котором регламентация судебных органов была прописана более обстоятельно. В статье 1 главы X «О суде» перечислены центральные судебные органы: суд государя царя, бояр, окольничих, думных и приказных людей. Как отмечают исследователи, в Соборном Уложении «судебное право составило особый комплекс норм, регламентировавших организацию суда и процесса»17.
В конце XVII века из состава Боярской Думы выделилось особое учреждение – Расправная палата, вначале рассматривавшая, главным образом, наиболее важные судебные дела. Значение Боярской Думы, как высшей судебной инстанции, решавшей наряду с судебными, и законодательные вопросы18, постепенно падало. А в период с 1700 по 1704 гг., оно окончательно сошло на нет. Высшей судебной инстанцией стала Расправная Палата.
Несмотря на то, что в официальных документах Расправная Палата числится только с 1712 года, она существовала и ранее, еще при царе Федоре Алексеевиче. Так, она упоминается в ряде указов 1680 и 1681 гг.19 В первом из них были закреплены и ее функции: «Боярам и окольничим и Думным людям сидеть в Палате и слушать изо всех приказов спорных дел, и челобитные принимать, и Его Великого Государя указ по тем делам и по челобитным чинить по его Великого Государя указу и по Уложению».
Лица, входившие в Расправную палату как в постоянно действовавший орган, фактически исполняли две функции: 1) при государе они входили в состав Расправной палаты, принимали и решали спорные дела из приказов; 2) в отсутствие царя в дополнение к функциям первой группы приобретали функции представителей Комиссии «на Москве». Ее штат в период правления Федора Алексеевича значительно обновлялся, комплектуясь на основании царских указов20. Наличие в данном органе постоянного штата дьяков, так же как и незадействование в судействе приказов большинства высших чинов, входивших в Палату, свидетельствует о стремлении власти придать Расправной палате не только функции высшей судебной инстанции, в которую направлялись бы спорные дела из приказов, но и превратить ее в орган судебного надзора, обладавший контрольными функциями21.
Расправная палата действовала при Федоре Алексеевиче, Софье и, возобновив работу сразу после свержения царевны в 1689 году, просуществовала до 1694 года. Она являлась постоянной комиссией Боярской Думы, имела законодательно закрепленные функции, процедуру решения дел и постоянное присутствие из думных людей во главе с председательствующим. В ней, кроме думных, были и простые дьяки, которые действовали постоянно и с подьячими составляли своеобразную канцелярию для делопроизводства22.
Вновь ее значение как высшего судебного органа поднимается только с начала 1700-х гг. В это время она имела различные наименования; одним из таких стало «Золотая Палата». «Золотой Палатой» она называлась потому, что иногда ее заседания проходили в царских палатах. В указе от 22 сентября 1701 г. прямо указано о присущих ей судебных функциях: «Великий Государь указал, своих… ратных людей и драгун.., и той службы начальных людей и городовых дворян и детей их службою и судом и управою и всякими делами ведать в Золотой Палате»