Политически раздробленная Италия, не способная объединиться для отпора завоевателям, переживавшее период упадка папство, борьба различных феодальных клик – все это облегчало Оттону выполнение его планов. После двух успешных походов на Италию (в 951 и 962 гг.) его честолюбивые замыслы осуществились: в 962 г. папа короновал Отгона I в Риме императорской короной. Перед этим Оттон I по специальному договору признал притязания папы на светские владения в Италии, но верховным сеньором этих владений провозглашался император. Вводилась специальная присяга папы императору, что и являлось выражением подчинения папства империи. Так в 962 г. возникла средневековая «Римская» империя с германским королем во главе (с конца XII в. она стала именоваться Священной Римской империей), претендовавшая на преемственность от империи Карла Великого и даже от Западной Римской империи.

Создание германскими королями новой империи было реализацией тех же тенденций, которые ранее привели к возникновению Каролингской монархии. Как и империя Карла Великого, она была аморфным и в какой-то степени искусственным образование, но в отличие от нее, новая империя, постоянно видоизменяясь, просуществовала более 10 столетий.

В течение X в. в Германии ускоряется процесс феодализации общества, втягивания в феодальную зависимость подавляющего большинства ранее свободных крестьян. Особо важная роль в этом процессе принадлежала раннефеодальному государству, вся внутренняя политика которого способствовала торжеству нового строя. Королевские замки являлись не только опорными пунктами для отражения венгерских набегов, но и центрами феодальной эксплуатации окрестного населения. В экономике Германии в тот период происходили глубокие внутренние социально-экономические сдвиги, обусловленные развитием производственных сил общества: распространением трехполья, увеличением площади пахотных земель, особенно путем внутренней колонизации – освоение пустошей и расчистки лесов, – расширением виноградарства в южных областях страны, развитием деревенского ремесла.

В VIII–IX вв. на территории Восточно-Франкского королевства появились уже довольно многочисленные пригородные поселения, в которых осуществлялись более или менее постоянные торговые связи. Они возникали на берегах удобных морских бухт, у речных переправ, около замков (бугров) и епископских резиденций. Кроме того, в районах бывшей римско-германской границы сохранялись еще старые римские города: Трир, Уельн, Майнц, Аугсбург и др. Сильно сократившиеся в размерах и аграризированные, они все же сохраняли традиции античного ремесла и римской материальной и духовной культуры. Развивалось ремесло и внутри вотчин. В 1073 г. начались массовые выступления крестьян, разрушавших королевские крепости и хозяйственно-административные центры королевских вотчин. Стремясь использовать в своих интересах успехи крестьян, к восстанию примкнула враждебная королю группа саксонской знати во главе с Отгоном Нортгеймским. Однако размах антифеодального движения крестьян напугал местных феодалов. В переговорах с королем их вожаки пошли на уступки за счет крестьян, которые не прекращали сопротивляться. В решающей битве на реке Унштрут возле Хомбурга феодальная саксонская конница бежала с поля боя, оставив на погибель пешее крестьянское ополчение.

Подавив Саксонское восстание, Генрих IV решительно выступил против стремления папы Григория VII подчинить себе немецкое духовенство и ослабить его связь с королевской властью. В 1076 г. на собрании высшего немецкого духовенства в Вормсе он объявил Григория VII низложенным. В ответ на это папа отлучил Генриха от церкви и лишил его королевского сана, а поданных короля освободил от присяги своему государю. На действия Григория VII тотчас откликнулись в Германии крупные немецкие феодалы, не только светские, но и многие духовные, найдя в них удобный повод для сепаратистских выступлений. Южнонемецкая феодальная знать начала против короля настоящую войну, вновь восстали саксонские феодалы. Генрих IV был вынужден капитулировать перед Григорем VII. В январе 1077 г. с небольшой свитой он отправился на свидание с папой в Италию. После трудного перехода через Альпы Генрих стал добиваться встречи с папой, находившемся в замке Каносса. Босой и голодный он стоял три дня с утра до вечера перед замком. Наконец он был допущен к папе и на коленях вымаливал у него прощение.