Гений этих варварских народов сильно отличался от римского мира. Воинственные, гордые, любящие приключения, германцы ненавидели дисциплину и рабство. Несмотря на свой воинственный характер, они ставили индивидуальную свободу выше всего. В возрасте пятнадцати лет дети получали на народном собрании право носить оружие; в двадцать пять лет они переставали подчиняться отцовской власти, женились и становились главами семей. Как только отец достигал возраста, когда силы ослабевали, он передавал семейную власть старшему сыну и часто убивал себя, чтобы попасть в Вальхаллу, куда был закрыт доступ тем, кто умирал в своей постели. В этих демократических обществах власть, как законодательная, так и исполнительная, принадлежала собранию землевладельцев общин, которое решало вопросы войны и всех мер общего интереса. Существование древней знати, лишенной политических привилегий, никак не меняло эту социальную организацию, и только после знакомства с римскими и библейскими идеями королевская власть приобрела больше внешнего блеска и внутренней силы. Когда речь шла об отражении вторжения, поднималась вся нация. Из-за недостатка железа большие копья и мечи были редкостью; доспехи – еще реже. Лишь некоторые вожди носили шлемы. Почти всегда голова оставалась непокрытой, а тело защищалось только сплетенными ветвями. Основным оружием была фрамея, состоящая из древка с узким, коротким, заостренным железным наконечником, одинаково пригодным для удара, рубки и метания. Умелые в управлении лошадьми без седел и стремян, всадники часто атаковали вместе с пехотой. В бой шли под резкие звуки рогов, грохот щитов, ритм боевой песни и громкие крики женщин и детей.

Германцы занимались земледелием в достаточно больших масштабах, и если римляне имели на этот счет противоположное мнение, то только потому, что судили исключительно с точки зрения утонченной и совершенной культуры Италии. Действительно, лугам и садам уделялось мало внимания, но обширные территории позволяли без труда содержать огромные стада. Пастбища, выгоны и леса чаще всего были коллективной собственностью одного или нескольких деревень. Что касается пахотных земель, по крайней мере в небольших деревнях, то каждый год между членами общины распределялись участки, которые каждый из них обязан был обрабатывать, в соответствии с их правами. В древней Германии не было городов; там встречались только деревни двух типов: те, что были окружены оградой, где дома стояли близко друг к другу, и деревни, состоящие из отдельных ферм.

Хотя женщины всегда находились под опекой мужчин, они были окружены заботой и уважением. Кроме того, семейные нравы были строгими, супружеская верность строго соблюдалась, и полигамия встречалась только среди вождей, желавших таким образом создавать мощные союзы. Одеваясь почти так же, как мужчины, женщины занимались домашними делами. Они предлагали гостям пиво, медовуху или вино в буйволовом роге, украшенном серебряными узорами. Эти пиршества сопровождались шумными весельями, где воинственный дух этих людей проявлялся в полной мере. Они любили пить до опьянения, играть в азартные игры, ставя на кон своих жен, детей и даже самих себя, и часто заканчивали праздник кровавыми потасовками.

Религиозные представления этих народов, возникшие под влиянием восточной космогонии, менялись в зависимости от времени и племен. Боги этой мифологии, считавшиеся регуляторами вселенной, а не творцами, изначально были лишь олицетворением сил природы. Постепенно утрачивая свою первоначальную чистоту, они проникли в моральный мир и стали объектом глубокого почитания. Эти боги, имевшие скандинавское происхождение, включали: Вотана или Водена (Одина на севере), отца времени, верховного распределителя победы, вестниками которой были валькирии; Тиона (Тира на севере), бога битв; Фро (Фрейра), бога мира; Донара (Тора), покровителя земледелия и семьи; древнего бога огня Локи или Фола, почитаемого особенно у фризов; Фрейю (Фриггу), супругу Вотана, верховную богиню, покровительствующую бракам; Фроуву (Фрейю), супругу Фро, богиню любви, чья колесница была запряжена кошками и которой принадлежала половина воинов, павших в боях, сразу после их прибытия в Вальхаллу – обитель героев. Напротив чудесного леса Глазур, где росли деревья с золотыми листьями, возвышался этот божественный дворец, странный рай, радости которого были предназначены для храбрых, погибших на поле боя, и для тех их товарищей, кто убивал себя, чтобы не пережить своих вождей. В большом зале славы валькирии подавали им вино, которое обычно пил только Один. Каждое утро, с пением петуха, герои вступали в ужасные битвы; к полудню все их раны заживали, и они садились за пиршество, возглавляемое Одином, непревзойденным волшебником среди асов.