Правивший после Рюрика его родственник князь Олег (879–912), совершив поход из Новгорода вниз по Днепру, взял Смоленск и Любеч, а затем хитростью овладел Киевом, убив правивших в городе князей Аскольда и Дира (по летописным данным – «мужей Рюрика»), где и утвердился, став с 882 г. новгородским и киевским князем. Киев был удобным пунктом, где можно было концентрировать собираемую с окрестных племен дань, так как дальше шли днепровские пороги и полоса степей, где хозяйничали кочевники. Хотя точные летописные даты для IX в. весьма условны, 882 г. принято считать годом создания государства Русь со столицей в Киеве (отсюда другое название – Киевская Русь).

«Норманская теория». Сведения, содержащиеся в «Повести временных лет» о начале древнерусской государственности, послужили основой возникновения так называемой норманской теории. Ее основоположниками являлись приглашенные в XVIII в. из Германии для работы в Петербургской академии наук ученые Г.З. Байер, Г.Ф. Миллер и А.Л. Шлецер. Опираясь на летописи, они утверждали, что восточные славяне были неспособны самостоятельно создать государство, его «принесли» извне варяги. Противником данной теории выступал великий российский просветитель М.В. Ломоносов, отстаивавший мнение о существовании южных истоков древнерусской государственности и отрицавший роль скандинавов в ее формировании. Полемика между норманистами и антинорманистами продолжалась десятилетия, а в XX в. эта дискуссия приобрела уже чисто политический оттенок. Сегодня вполне очевидна и доказана научная несостоятельность норманской теории, основанной на тезисе о возможности «научить государству». Государство (в том числе Древнерусское) возникает только на основе длительного внутреннего развития и усложнения структуры общества.

В период формирования древнерусской государственности основу экономического развития восточно-славянских союзов племенных княжений составляло земледелие. Специфику его ведения в различных регионах Восточной Европы определяли природно-климатические условия. В южных степных и лесостепных районах, отличавшихся плодородием почвы и незначительными лесными массивами, земледелие было залежным: участок целины распахивали и в течение нескольких лет подряд засеивали, потом оставляли до восстановления естественного травяного покрова почвы, а затем использовали вновь. В северных районах, преимущественно покрытых лесами, применяли подсечную систему земледелия: деревья предварительно подрубали, после высыхания их сжигали, в результате удобренная золой почва в течение нескольких лет давала хороший урожай, после истощения этой земли расчищали новый участок, но по прошествии времени заброшенные пашни использовали вновь. Среди зерновых культур преобладала пшеница, рожью засеивали лишь небольшие площади, сажали также просо, ячмень. Кроме того, восточные славяне занимались скотоводством (разводили крупный и мелкий рогатый скот, лошадей, свиней), охотой (в том числе для заготовок ценного меха), рыболовством, бортничеством и другими промыслами.

Постепенно с целью развития и совершенствования земледелия у восточных славян шел процесс обособления ремесла от сельского хозяйства, ремесленники (первоначально – кузнецы и гончары) стали выделяться в особую социальную группу. Стали возникать города как центры ремесла, торговли и административного управления. В укрепленной части города – детинце – находились дворы князей и знати, к ней примыкал посад, населенный ремесленниками и торговцами. Уже в IX в. существовало более 20 значительных городов, что вызывало восхищение у иностранных купцов и путешественников, побудив их называть «страну россов» «Гардарикой».