Манифест обращал внимание российских подданных на нравственное воспитание детей: «Не просвещению, но праздности ума, более вредной, нежели праздность телесных сил, – недостатку твердых познаний должно приписать сие своевольство мыслей, источник буйных страстей, сию пагубную роскошь полупознаний, сей порыв в мечтательные крайности, коих начало есть порча нравов, а конец – погибель. Тщетны будут все усилия, все пожертвования правительства, если домашнее воспитание не будет приуготовлять нравы и содействовать его видам». Дворянству – «ограде престола и чести народной» – предлагалось стать «примером всем другим состояниям» и предпринять «подвиг к усовершенствованию отечественного, не чужеземного воспитания».

Николай I верил в незыблемость вековых устоев России: «В государстве, где любовь к монархам и преданность престолу основаны на природных свойствах народа, где есть отечественные законы и твердость в управлении, тщетны и безумны всегда будут усилия злонамеренных: они могут таиться во мраке, но при первом появлении, отверженные общим негодованием, они сокрушатся силою закона. В сем положении государственного состава каждый может быть уверен в непоколебимости порядка, безопасность и собственность его хранящего, и спокойный в настоящем может прозирать с надеждою в будущее. Не от дерзностных мечтаний, всегда разрушительных, но свыше усовершаются постепенно отечественные установления, дополняются недостатки, исправляются злоупотребления».

Идеократия Николая I. Написанный М. М. Сперанским Манифест 13 июля заложил идейные основы николаевского царствования. В историю России оно вошло как первая попытка идеократического правления, когда целостная, повсеместно насаждаемая и жестко контролируемая система воззрений определяет основы внутренней и внешней политики, развития просвещения и культуры, частную жизнь граждан. В Манифесте 13 июля впервые были официально высказаны догматы, которые спустя несколько лет развивал С. С. Уваров. Их важнейшей составной частью стало противопоставление России и Европы, русских и европейских политических, общественных и культурных идеалов.

Вступив на престол тридцати лет, Николай I главную свою задачу видел в укреплении самодержавной власти. События 14 декабря он связывал со слабостью, которую проявлял покойный император, с его конституционными начинаниями. Не обладая ни способностями Александра I, ни его политическим кругозором, он без колебаний принял на себя бремя правления, полагая, что их с избытком заменят твердая воля и работоспособность. У него был ясный систематический ум, отличная память, он хорошо разбирался в инженерном деле и, как все сыновья Павла I, был знатоком фрунта. В науке ценил ее прикладную сторону, к просвещению относился подозрительно, презирая «дух времени».

Самодержавную власть новый царь понимал как безграничное самовластное вмешательство в ход даже самых мелких государственных дел, как право распоряжаться судьбами подданных. Он лично определял цвета мундиров полков, редактировал сочинения А. С. Пушкина, указывал, какими должны быть построения кордебалета на императорской сцене. Он был мелочен, подозрителен и мстителен.

Николай I не простил декабристам их выступления, не желая при этом знать, что расправа над ними противоречила российскому законодательству и давней политической традиции, которая обязывала монарха править, опираясь на первенствующее сословие. Новый монарх не без оснований считал, что родовитое дворянство с ним в ссоре, и полагался на армию и бюрократию. А. И. Герцен писал: «Казарма и канцелярия стали главной опорой николаевской политической науки. Слепая, лишенная здравого смысла дисциплина, в сочетании с бездушным формализмом… таковы пружины знаменитого механизма сильной власти в России. Какая скудость правительственной мысли, какая проза самодержавия, какая жалкая пошлость!».