Полковник гвардии князь СП. Трубецкой, имевший немалый военный опыт, предложил действовать исходя из имевшегося в наличии небольшого числа офицеров-заговорщиков и с учетом солдатской психологии. Подняв одну гвардейскую часть, он думал повести ее с развернутыми знаменами и под барабанный бой к казармам другой части, затем третьей и четвертой. Он был уверен, что солдаты, не осведомленные о причинах происходящего, примкнут к своим выступившим товарищам, и верил в успех. План Трубецкого показался его более молодым сообщникам чересчур медленным, и было принято предложение отставного поручика К. Ф. Рылеева, по которому заговорщики должны были действовать в своих воинских частях, чтобы поднять их и собрать на Сенатской площади. Рылеев явно переоценивал влияние тайного общества среди гвардейских офицеров и не понимал действия на солдат «густых эполет», команд старших офицеров. Поэтические идеалы романтической жертвенности увлекали его больше, чем детали военной революции. Назначенный «диктатором восстания» Трубецкой не протестовал, но 14 декабря на Сенатскую площадь не явился.

14 декабря. Декабристское каре возле памятника Петру Великому составили прибывшие первыми солдаты гвардейского Московского полка, которых привели А. А. Бестужев и Д. А. Щепин-Ростовский, матросы Гвардейского экипажа под командованием Н. А. Бестужева и гвардейские гренадеры. Всего их было около трех тысяч – цифра немалая. От офицеров-заговорщиков требовались решительные действия, но, прибыв на Сенатскую площадь, они узнали, что в Сенате переприсяга уже совершилась. Несколько часов они бездействовали и, по удачному выражению, «простояли революцию».

После первоначальной растерянности Николай I приступил к решительным действиям. Он сохранил контроль над большей частью гвардии и, что решило исход событий 14 декабря, над гвардейской артиллерией. Восставших солдат пытался уговаривать генерал-губернатор Петербурга граф М. А. Милорадович. Герой 1812 года был убит декабристом П. Г. Каховским.

Декабристское каре дважды атаковал конногвардейский полк, который прорывал каре наполеоновской гвардии. Дважды кавалеристов встречали нестройные залпы, направленные поверх их голов, и дважды конногвардейцы отворачивали назад: солдаты и с той, и с другой стороны не желали проливать кровь своих братьев. Боясь, что «бунт сообщится черни», Николай I приказал стрелять картечью. Декабристское каре было рассеяно, военная революция потерпела поражение. По городу начались аресты.

Поражение декабризма. Зная о неудаче 14 декабря, С. И. Муравьев-Апостол и члены Васильковской управы 29 декабря 1825 г. подняли восстание Черниговского полка. Они полагали бесчестным не выступить, когда выступили их товарищи на севере. К этому времени Южное общество было обезглавлено. 13 декабря, еще по приказу умиравшего Александра I, были арестованы Пестель и Юшневский. В столкновении с правительственными войсками солдаты Черниговского полка, встреченные картечью, были разбиты.

Следствие и суд над декабристами должны были показать обществу решимость нового императора расправиться с крамолой. Ему приписывали слова: «Революция на пороге России, но, клянусь, она не проникнет в нее, пока во мне сохранится дыхание жизни, пока Божиею милостью я буду императором». Арестованные по всей стране декабристы и лица, косвенно причастные к движению, свозились в Петропавловскую крепость, где у них брали подробные показания. Полагая, что честь офицера и дворянина требует умения нести ответ, декабристы откровенно рассказывали о своих планах. Почти все они не были причастны к событиям 14 декабря, они не были повинны ни в военном мятеже, ни в нарушении присяги. Большей частью их обвиняли в умысле на цареубийство или в знании об этом умысле.