В процессе формирования централизованного государства складывались сословия. Главная причина появления служебного сословия и закрепощения крестьян заключается в оттоке населения на окраины в связи с расширением границ Российского государства. Государство, заинтересованное в несении обязанностей по отношению к великому князю, организовало условное землевладение, т. е. предоставление земли помещикам при условии несения ими военной или гражданской службы. Основой экономики Российского государства конца XV – начала XVI в. оставалось земледелие, подавляющее большинство населения составляли крестьяне. Деревни насчитывали 3–5 дворов, села – до нескольких десятков. Поселения, в которых имелась церковь, назывались селами. Боярская или княжеская вотчина обычно состояла из «села с деревнями».

В конце XV в. на смену двухполью и подсечному земледелию почти повсеместно, за исключением северных районов, пришло трехполье. Главными зерновыми культурами оставались рожь, пшеница, ячмень. В окрестностях крупных городских поселений наряду с зерновым хозяйством получили развитие садоводство и огородничество.

В XV–XVI вв. продолжалось развитие феодального землевладения. Будучи верховным собственником земли, князь часть земель жаловал служилым людям «в вотчину». Сохранялись и вотчины, унаследованные от предшествующих поколений, равно как и купленные вотчины. Вотчины являлись формой обеспечения службы. Это была наследственная, но теперь все же условная собственность. Земельной собственности, не связанной со службой, в Российском едином государстве не существовало. Поместья, условные земельные держания, могли быть передаваемы наследникам вместе с обязательством нести службу.

Поместная система исключала переход земель светских владельцев в руки монастырей, сокращавший фонд земель для пожалований за службу и потому беспокоивший светскую власть. Принципиальной разницы между вотчинниками и помещиками как отдельными слоями господствующего класса не существовало. Нередко человек владел и вотчиной, и поместьем. Размеры владения не зависели от его формы: и вотчины, и поместья бывали и крупными, и мелкими. Возникновение поместной системы облегчило поглощение черных земель частным землевладением, так как формально земля оставалась в руках великого князя. Поэтому крестьяне менее активно сопротивлялись передаче своей земли в поместье, нежели в вотчину.

Крестьяне делились на черносошных, живших на государственных, «черных» землях, и частновладельческих. Положение последних было тяжелее, их повинности постепенно росли. Преобладал натуральный оброк, барщина и денежный оброк были развиты слабо. Барскую пашню обрабатывали в основном не крестьяне, а холопы.

В XV в. крестьяне во многих местностях могли по желанию менять место своего проживания. В 1497 г. был принят Судебник. Он установил единое для всей страны время перехода крестьян от одного владельца к другому: неделя до и неделя после Юрьева дня осеннего (26 ноября). Это не означало нового ограничения: сроки перехода ограничивались и раньше. Новым было лишь установление единой нормы для всей страны. Однако введение ее еще не означало закрепощения.

Рост княжеского, боярского и церковного землевладения в XV в. сопровождался сохранением и постепенным увеличением барщины и оброка, означавших первое расширение самостоятельности зависимых крестьян в условиях патриархального (натурального) земледелия. Противоречивость дальнейшего развития русского феодализма заключалась в том, что рост потребностей господствующего сословия в распределении прибавочного продукта происходил за счет существования поместной системы. Это сопровождалось ограничением иммунитетных прав землевладельцев, начало чему было положено в ходе борьбы великокняжеской власти с удельно-княжеской оппозицией путем конфискации земель феодалов, отъехавших от великого князя, и размещения на эту землю служилых людей.