Царствование Петра I составляет один из важнейших периодов истории России. Великий государь произвел своего рода революцию сверху, решительно преобразовал все отрасли государственной, экономической и духовной жизни страны. Ему суждено было разрешить целый ряд вековых проблем России, довершить оформление системы российской государственности как имперской и вывести Россию в число главнейших держав, определяющих мировую политику. Все это было достигнуто ценой величайшего напряжения национальных сил, сломом многих традиционных установлений, зачастую самыми радикальными и жестокими методами.

Самостоятельное правление царя Петра Алексеевича началось в 1689 г. Одной из первых значительных инициатив молодого царя стали Азовские походы, продолжившие политику России в отношении Османской империи и ее вассала – Крымского ханства. Предпринятая в 1695 г. осада Азова закончилась неудачно. Турецкий гарнизон сумел отстоять крепость. Осознав, что одними сухопутными силами проблему решить не удастся, Петр приступил к реализации своей юношеской мечты – созданию военного флота. На реке Воронеж в течение года было построены два больших боевых корабля, 23 галеры и более тысячи мелких судов различного класса, спущенных затем вниз по Дону к Азову. Это позволило в 1696 г. блокировать Азов с моря и наконец взять крепость сухопутными силами без боя. В 1697 г. России удалось заключить направленный против Турции союз с Австрией и Венецией.

Для привлечения к антитурецкому блоку европейских морских государств – Англии и Голландии – Петр I использовал Великое посольство, хотя дипломатические задачи не были для этого посольства главными. Формально посольство возглавлялось Ф. Я. Лефортом, Ф. А. Головиным и П. Б. Возницыным, на деле же верховное руководство осуществлял сам царь, числившийся в посольстве под именем Петра Михайлова. Целью посольства было ознакомление с политической жизнью Европы, приглашение специалистов на русскую службу, закупка вооружений. Государь и волонтеры из числа дворянской молодежи осваивали корабельное мастерство на голландских и английских верфях, посещали арсеналы и мануфактуры, монетные дворы и крепости – перенимали европейский опыт. Дипломатического успеха Великое посольство не достигло. Более того, решимость к борьбе с Османской империей начали терять и Австрия с Венецией. Надеясь спасти антитурецкую коалицию, царь в 1698 г. прибыл в Вену. Здесь его застало известие о бунте стрельцов в Москве. Срочно прервав визит в Европу, Петр I вернулся в Россию. По дороге он провел переговоры с королем Речи Посполитой и курфюрстом Саксонским Августом II о создании антишведского блока. Достигнутые договоренности ознаменовали изменение приоритетов российской внешней политики – военная активность должна была обратиться на решение вопроса о выходе к Балтийскому морю.

Для выполнения этой задачи необходимо было создать регулярную армию. Принципы формирования стрелецкого войска безнадежно устарели. Само войско представляло собой уже не столько вооруженную силу, призванную защищать Отечество, сколько источник постоянной внутренней нестабильности. Последний стрелецкий бунт 1698 г. красноречиво свидетельствовал об этом. Восстание стрельцов, инспирированное противниками царя, было подавлено самыми крутыми мерами. Около полутора тысяч участников бунта было казнено, а само стрелецкое войско расформировано. Стрельцов, не подвергшихся репрессиям, включили в полки нового строя.

В 1699–1705 гг. был осуществлен переход к новому принципу комплектования вооруженных сил – рекрутскому набору. Ему подлежали все податные сословия. До 1724 г. рекрутская повинность устанавливалась по одному человеку от 20 дворов, а затем – с определенного числа душ мужского пола. Рекруты призывались для постоянной воинской службы. Так была создана российская регулярная армия, отвечающая требованиям эпохи. Оформление новой военной системы завершилось принятием Устава воинского 30 марта 1716 года и Устава морского 13 января 1720 года.