В древнейший период зарождается торговля, развитие которой связано со становлением путей сообщения. Наиболее устойчивые пути сообщения складываются на основе крупнейших речных систем. Одним из важнейших был «путь из варяг в греки», по которому добирались из Варяжского (Балтийского) моря в далекий Царьград. Древним был и Волжский путь, который вел в Булгарию и далее, по Каспийскому морю, в арабские страны. Были и сухопутные пути, по которым двигались торговые люди. Источники называют сухопутный путь из Киева на запад, через Владимир, Червень, на Краков, и далее в Чехию. Сухопутной дорогой Киев был связан и с Прикарпатьем, где добывали соль.

С древнейших времен основным предметом восточнославянского экспорта были предметы промыслов: мех, воск, мед и др. В большом количестве вывозились рабы – добыча в бесчисленных войнах. Ввозились предметы роскоши: дорогие материи, украшения, вина и т. д.

Для обозначения денег как средства обращения эпохи «безмонетного периода» древнерусские источники знают три слова: скот, куны и серебро. В целом денежная система Древней Руси отличалась глубокой архаикой. Что же касается древнейших монет, то они изготавливались скорее для ритуальных целей, чем для обмена.

Экономика в древних обществах была тесно связана с собственностью на землю. Один из основателей советской исторической науки Б. Д. Греков сравнивал Киевскую Русь с Западной Европой и находил в ней развитую частную собственность феодального типа. Позже возобладала другая точка зрения, автором которой был другой академик – Л. В. Черепнин. Феодализм под его пером приобрел характер верховной феодальной собственности на землю, а древние дани стали феодальной рентой, которую платили «зависимые крестьяне».

И.Я. Фроянов и его ученики отрицают верховную феодальную собственность на землю в Киевской Руси, считая, что главную роль в землевладении играло общинное землевладение. Княжеское хозяйство носило в основном, животноводческий, точнее, коневодческий характер, что было обусловлено военными потребностями древнерусских земель. Невелико было и боярское землевладение – боярские села не часто появляются в источниках, как, впрочем, и монастырские. Как бы то ни было, крупное землевладение в Древней Руси было: вотчина существовала, и в ней работали различные категории зависимого населения. Это челядь и холопы, общей чертой которых было их рабское положение. Причем, если челядь – рабы-военнопленные, то холопы рекрутировались из местной среды.

Другие категории населения находились на стадии переходной: они двигались от свободы к рабству. Таковыми были закупы и изгои. Были и те, кто шел обратным путем: от рабства к свободе; например, пущенники и прощенники: отпущенные на свободу рабы, которые в условиях древнего общества не могли приспособиться к новому своему состоянию и оставались в вотчине.

Вызывавшие много споров в историографии смерды делились на «внутренних» и «внешних». Первые – это посаженные на землю пленные. «Внешние» смерды – покоренные племена, платившие дань. Таким образом, население, которое работало в вотчине, было еще не феодально-зависимым. Но главное – эти вотчины были островками в море свободного общинного землевладения (И.Я. Фроянов).

Древнерусская знать – князья и бояре – существовала не за счет крупной земельной собственности. Основным источником доходов были дани, которые собирались с подвластных племен, и полюдье – плата соплеменников за отправление общественно полезных функций. На основе полюдья развились всякого рода кормления, которыми князья делились друг с другом и с боярами. Осуществляя в волости управление, князь или боярин получали за это плату, «кормились» за счет рядовых общинников.