Это была мощнейшая и самая организованная армия того времени. У монголов существовала эффективная система военной разведки. Военно-политическую информацию в ставку Чингисхана поставляли дипломаты, купцы, паломники, пленные, подкупались и использовались представители других государств, особенно тех, против которых планировался военный поход.

По воспоминаниям папского посла в ставке монголов, монаха Плано Карпини (1182–1252), дисциплина и порядок в армии и государстве строились на неограниченной власти хана и командиров и мощной системе наказаний и запугивании.

Успех военных операций монголов, помимо всего прочего, объяснялся и тем, что в период консолидации монгольских племен многие страны Азии и Европы находились в состоянии упадка, феодальных усобиц, в процессе дробления.

Монолитность же монгольского государства определялась прежде всего заинтересованностью населения в успешных результатах военных походов. В течение 80 лет монголы вели войны на трех направлениях.

Главным противником они считали китайскую империю Сун. Ее разгромили к 1234 г. На юго-западном направлении с 1219 г. велась война против исламских государств Средней Азии. Здесь постоянно находился монгольский конный корпус (30–60 тыс. всадников).

Северо-западное направление стояло по значимости для Чингисхана на третьем месте, причем главным военным объектом на раннем этапе завоеваний в этом регионе были половцы, союзные многим русским князьям.

Кроме того, регулярно осуществлялись походы в Сибирь, Тибет, против булгар и мордвы. К 1279 году вся Сибирь, Дальний Восток, Средняя Азия и Китай были окончательно покорены монголами.

После фактического завоевания Средней Азии, части Ирана и Афганистана Чингисхан объявил все захваченные территории своей собственностью и создал на этих территориях империю со столицей в городе Каракорум (ныне Центральная Монголия). Позже государство стало называться империей Чингизидов по названию главной монгольской династии.

Первое столкновение русских с монголами произошло в 1223 г. на берегу реки Калки.

Монголы под командованием приближенных к Чингисхану военачальников Джебэ и Субедэя после покорения Грузии и Армении вошли в южные районы Руси. Они успешно разгромили войска алан (осетин) и начали теснить половцев. Последние обратились за военной поддержкой к русским князьям.

Против монголов выступили объединенные силы русских и половцев. В походе участвовали многие князья, кроме сильнейшего в ту пору Юрия Всеволодовича владимирского. Однако отсутствие единого командования, амбиции русских князей, несогласованность в организации военных действий, измена половцев в ходе сражения привели к поражению. Отдельные успехи, например галицко-волынских дружин Мстислава Удалого и Даниила Романовича волынского, не были поддержаны другими князьями. Насладившиеся поражением противника и своей победой монголы, однако, не продолжили наступление, а спустя короткое время вернулись в степи. Русские князья потеряли до 90 % профессиональных дружин. Такого поражения Русь не знала за все прошлые годы своей военной истории.

В 1227 году умер Чингисхан. Власть фактически перешла к его внуку от старшего сына – Батыю. Кроме того, по решению Чингисхана он получил в наследство еще не завоеванную Восточную Европу. Для достижения этой цели Батый, по арабским источникам, сформировал из покоренных народов огромную армию (от 200 до 300 тыс. человек).

В середине 1230-х годов на съезде в столице Каракоруме было принято общее решение: исполнить «Ясу» Чингисхана, дойти «до последнего моря», т. е. до Атлантического океана, завоевав при этом Русь и Европу в целом.