Мало кто об этом задумывается, но в России есть два Алтая: Алтайский край и Республика Алтай. И эти регионы сильно отличаются друг от друга. В степном Алтайском крае очень плодородная земля, здесь развито сельское хозяйство. А Республика Алтай, называемая также Горным Алтаем, славится своими горами, санаториями и свежим горным воздухом.

Как же так произошло, что на карте России появились два Алтая? На заре Советской власти было проведено несколько административных реформ. Так, например, в 1917 году из Томской губернии была выделена Алтайская губерния с центром в Барнауле. Она включала территории современных Алтайского края и Республики Алтай. В 1922 году в составе Алтайской губернии была выделена Ойратская автономная область в границах современной Республики Алтай. А уже в 1948 году Ойротская АО была переименована в Горно-Алтайскую. Так впервые на карте РСФСР появилось 2 Алтая: Алтайский край и Горно-Алтайская АО в его составе. В ходе начавшегося в 1990 году «парада суверенитетов» Советом народных депутатов Горно-Алтайской АО была принята Декларация «О Федеративном Договоре и повышении государственно-правового статуса Горно-Алтайской автономной области». Так Горно-Алтайская автономная область стала Горно-Алтайской ССР, полноправным субъектом в обновленном союзе суверенных республик в составе РСФСР. В дальнейшем Горно-Алтайская ССР переименовывается в Республику Горный Алтай, а потом – в Республику Алтай в составе Российской Федерации. Так и получилось, что в составе России сейчас два Алтая.

Из Бийска до начальной точки пешей части нашего маршрута надо было проехать ещё порядка 400 километров. Мы погрузились в ждавший нас автобус и продолжили путь.

В России много удивительно красивых мест, а также много дорог, с которых открываются самые восхитительные и поразительные виды. Одной из таких дорог по праву считается Чуйский тракт, который находится в Горном Алтае и ведёт в сторону Монголии. Эта дорога петляет серпантином, то поднимаясь, то спускаясь с перевалов, местами идёт по дну настолько глубоких ущелий, что даже солнце не видно на небосводе, лишь высокие горные хребты теснятся по обеим сторонам дороги. В такие моменты сердце замирает от красоты вокруг. На некоторых участках параллельно дороге текут реки Катунь, Чуя. Они с рокотом несут чистейший поток воды с высоких гор, из самого сердца Алтая, где мы в скором времени и окажемся.

Я удивился, что во многих местах вдоль дороги большие участки леса огорожены высокими заборами. Как нам подсказал водитель, внутри этих территорий разводят и выращивают алтайских маралов. Они относятся к семейству оленей, вид – «сибирский благородный олень». Если у привычных нам оленей окрас бежево-коричневый, то у маралов он тёмно-коричневый или чёрный с серебристыми отблесками. Кроме того, рога оленя не такие крупные, как у марала.

Благородные олени пугливы и осторожны, и увидеть их в лесу очень сложно: почуяв человека, животные сразу скрываются. Благодаря своим знаменитым рогам, подвид стал довольно многочисленным, поскольку его разводят в специализированных хозяйствах. Каждый год маралы скидывают рога. Новые рога отрастают быстро. Какие-то два-три месяца – и на голове новая бархатистая корона. Но разводят маралов не для того, чтобы любоваться красотой рогов. Большую ценность представляют панты – растущие молодые рога, не успевшие окостенеть. Они имеют трубчатую структуру и изнутри заполнены кровью. В них содержатся биологические вещества, обладающие сильными целебными свойствами. Рога срезают с оленей в конце июня; такая процедура не приносит животному вреда и безболезненна. К сожалению, увидеть маралов тогда нам не удалось.