Дети испуганно переглянулись, огляделись по сторонам, но никого не заметили.

Первой, как ни странно, пришла в себя Бусинка:

– Кто ты? А ну, выходи! Мы тебя не боимся!

– Конечно не боитесь, вон у вас какая палка с собой! Это я вас боюсь, вдруг вы меня колотить станете?

Марик зашвырнул палку в высокую траву.

– Нет никакой палки, выходи. Кто бы ты ни был, мы тебя не обидим.

– Ладно, выхожу, вы только подальше от дерева отойдите – на всякий случай.

Дети послушно отошли в сторонку. Вдруг оно распахнулось, да-да, оно, дерево, а точнее – дверь в дереве, и на пороге появилось очень странного вида существо, не похожее на гномов.

– Что уставились? Древесного эльфа никогда не видели?

– А-а-а! Мамочки, эльф! – запричитала Бусинка. – Не подходи к нам! Мы не хотим стать зелёными и жить на дереве! А-а-а-а!

– Тише, тише, Бусинка, – пытался успокоить её Марик, – успокойся. Ты только посмотри на него, он ведь тоже маленький, что он нам сделает?!

– Вот ещё, – сказал эльф, – зелёными… Ну насмешили, в нашем лесу и без вас зелёных хватает! Лучше скажите, что это вас в наши края занесло? Заблудились, что ли? Или какое-то дело у вас?

– Мы ищем старого волшебника, у нас к нему дело. Не будете ли вы добры показать нам дорогу к его дому?

– Волшебника? Зря вы это затеяли, наш волшебник ещё на прошлой неделе отправился в Тёмный лес за травами и до сих пор не возвратился, так что идите, откуда пришли. А дом его вон там, за большим дубом. Может, я смогу вам чем-то помочь?

– Нам нужен волшебник, только он знает, только он может, – грустным голосом ответил Марик. – Мы лучше его подождём, вдруг он сегодня вернётся. Идёмте, друзья. А вам спасибо большое, мы справимся сами.

– Сами с усами, – сказал эльф. – Не стоит спешить, до большого дуба ещё дойти надо. Забыл вас предупредить: тропинка к нему проходит через Грязное болото, и кто её не знает, тот обязательно в нём пропадёт. В болоте живут земляные жабы, ух и жуткие твари, я их сам побаиваюсь, хоть и эльф, так что поворачивайте назад.

– Мы не можем назад, у нас очень важное дело!

– Ну, как знаете, я вас предупредил, – сказал эльф и спрятался за дверью своего дома-дерева.

– Вот это поворот, – почесав затылок, произнёс Лёвка. – Земляные жабы! Еще жаб нам не хватало! Я не хочу к жабам! Может, стоит взять в проводники этого эльфа? Он ведь предлагал нам помощь. Без него мы пропадем, а он дорогу точно знает.

Гномы подошли ближе к дереву и постучали в него…

– Тук-тук-тук! Уважаемый эльф, выйдите, пожалуйста, на минутку, – ласковым голосом позвала его Бусинка.

– Дома никого нет!

– Как это нет? Кто же мне тогда ответил?

– Кто, кто… Да никто! Что привязались? Сплю я!

– Вы нам очень нужны, ваша помощь! Не будете ли вы так любезны проводить нас через Грязное болото к дому волшебника, пожалуйста!

– Нет, не могу, я занят, меня нет дома, я сплю… Ходят тут всякие, беспокоят, шумят, надоедают! Чем мог, тем помог! Неблагодарные, даже ничего не подарили, а всё требуют, просят, «Эльф, помоги, эльф, проводи», а что мне с этого? Сами добирайтесь!

Голос эльфа становился всё тише и тише и наконец совсем затих…

Лёвка прислонился ухом к дереву.

– Он что, и вправду заснул? Странный он какой-то. Ворчал, ворчал, и на́ тебе, уснул!

– Кто это уснул? Никто не уснул! Сам ты уснул! Я притаился и жду.

– Чего ты ждёшь?

– Жду, когда вы мне подарок подарите!

– Но у нас с собой ничего нет, – ответил эльфу Марик.

– Есть, ещё как есть! У тебя на голове замечательный зелёный колпачок, как раз то, что мне нужно! Я за него вас через болото проведу.

– Какой хитренький! Обойдёшься без колпачка! Мне его мама подарила на день рождения. Мне без него никак!