На первом этапе своего правления император Александр I (1801–1825) предпринял попытки либеральных преобразований: создание министерств (1802), издание указа «о вольных хлебопашцах» (1803), учреждение Государственного совета (1810), образовательная реформа. Олицетворением реформаторского курса был М. М. Сперанский. В 1815–1818 гг. во внутренней политике еще наблюдались колебания между либеральными и консервативными тенденциями. В этот период была дарована Конституция Царству Польскому (1815), разрабатывались проекты отмены крепостного права. Тем не менее, 1815–1825 гг. вошли в историю как «аракчеевщина», во внутренней политике стали доминировать консервативно-охранительные тенденции. Олицетворением реакции стало учреждение печально известных военных поселений (1816). С 1821 г. Александр I окончательно разочаровался в своих либеральных начинаниях. Правительственный курс конца правления проявился в усилении цензуры, гонениях на университеты, восстановлении палочной дисциплины в армии. Причиной такого поворота во внутренней политике была неготовность российского общества к либеральным преобразованиям, что очень хорошо почувствовал Александр I, столкнувшийся с противодействием своим передовым начинаниям со стороны широких слоев дворянства.

Николай I (1825–1855), вступивший на престол после подавления восстания декабристов, стремился укрепить самодержавие и проводил консервативную внутреннюю политику. Произошло усиление централизации власти и бюрократизация управления. Ведущую роль в управлении стала играть Собственная Его Императорского Величества канцелярия. Среди основных мероприятий царствования выделяются: кодификация российского законодательства М. М. Сперанским (1830–1833); финансовая реформа Е. Ф. Канкрина (1839–1843); реформа управления государственными крестьянами П. Д. Киселева (1837–1841).

Первые десятилетия XIX в. характеризуются зарождением в России оппозиционного движения. Первыми, кто открыто выступил против самодержавия и крепостничества, были декабристы – представили радикального дворянства. Парадоксальность ситуации заключается в том, что, несмотря на господство цензуры, гонения на университеты и подавление любого инакомыслия в царствование Николая I, именно в это время происходит оформление и дальнейшее развитие основных течений общественной мысли. Представителями консервативного крыла были С. С. Уваров, С. П. Шевырев, Н. И. Греч и др. Начало русского либерализма обычно связывают с деятельностью кружка Станкевича и выходом публицистических произведений П. Я. Чаадаева. В конце 1830-х гг. в либеральном лагере произошел раскол на западников (Т. Н. Грановский, К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин и др.) и славянофилов (А. С. Хомяков, Ю. Ф. Самарин, братья Аксаковы и др.). Представителями радикального течения общественной мысли были А. И. Герцен, Н. П. Огарев, Н. Г. Чернышевский, М. В. Буташевич-Петрашевский и др.

Центральное место во внешней политике Александра I занимает участие России в борьбе с Наполеоновской Францией, что в конечном итоге привело к Отечественной войне 1812 г. Вклад России в разгром Наполеона был решающим, что было признано всеми участниками антифранцузских коалиций. На Венском конгрессе (1814–1815), определявшем судьбу послевоенной Европы, за Александром I было решающее слово. Российская империя была на пике своего могущества. Однако страх других держав перед усиливающимся влиянием России в Европе привел к малой эффективности Священного союза и фактической недееспособности Венской системы международных отношений в целом.