В правление Екатерины I (1725–1727) и Петра II (1727–1730) не было ярких событий, страна «переводила дух» после горячки петровского времени. Правление Анны Ивановны (1730–1740) и императора-младенца Ивана VI Антоновича (1740–1741) запомнились современникам как мрачное время «бироновщины» и засилья иностранцев. В царствование Елизаветы Петровны (1741–1761) происходит некоторая стабилизация, начинается расцвет наук и искусств. Недолгое правление Петра III (декабрь 1761 – июнь 1762) до сих пор вызывает неоднозначные оценки. С одной стороны, Петр III проводил необдуманную внешнюю политику, отличался взбалмошным и непредсказуемым поведением, с другой – именно при нем издан манифест о вольности дворянства (18 февраля 1762), ликвидирована Тайная канцелярия. В целом перевороты носили «верхушечный» характер и не затрагивали общего развития страны. Продолжал действовать импульс, заданный реформами Петра I.

В правление Екатерины II Великой (1762–1796) произошел новый рывок в развитии страны. Суть проводимой ею политики «просвещенного абсолютизма» сводилась к стремлению модернизировать абсолютную монархию с использованием некоторых идей философии Просвещения. В рамках этой идеологии и политики была осуществлена попытка реформы законодательства (созыв Уложенной комиссии в 1767), открыто Вольное экономическое общество (1765), изданы Жалованные грамоты дворянству и городам (1785), проведены реформы в области образования. Однако вопиющим противоречием было то, что, несмотря на «просвещенческую» риторику самой Екатерины о правах и свободах, крепостной гнет достиг своего предела именно в ее царствование. Реакцией на это было, пожалуй, самое мощное в истории России народное восстание – Пугачевский бунт 1773–1775 гг. После начала Великой французской революции (1789) Екатерина II перестала заигрывать с идеями Просвещения, и внутренняя политика приняла консервативно-реакционные черты. Несмотря на внешнее противопоставление себя Екатерине II, император Павел I (1796–1801) мало изменил общий вектор социально-экономического и общественно-политического развития страны.

Основными задачами внешней политики в 1725–1801 гг. было сохранение завоеваний Петра I, дальнейшее расширение территорий, утверждение и поддержание статуса великой европейской державы. В ходе двух русско-шведских войн (1741–1743 и 1788–1790) России удалось подтвердить итоги Северной войны и удержаться в Прибалтике. Участие в Семилетней войне 1756–1763 гг. не принесло территориальных приобретений, но подтвердило великодержавный статус. Русскотурецкая война 1735–1739 гг. закончилась фактически «вничью». Зато две войны с Турцией при Екатерине II (1768–1774 и 1787–1791) были победоносными. С этого времени Россия прочно закрепилась в Северном Причерноморье. В ходе трех разделов Польши (1772, 1793, 1795) были присоединены Западная Украина, Белоруссия, Литва. После прихода к власти во Франции Наполеона Россия стала участвовать в антифранцузских коалициях. В целом внешняя политика этого периода была успешной.

К середине XIX в. Россия являлась крупнейшим государством мира с территорией около 18 млн кв. км. За половину столетия численность населения возросла почти в два раза – с 40 млн до 74 млн человек. Ведущей отраслью экономики было сельское хозяйство, основанное на использовании труда крепостных крестьян. В 1830-е гг. в России начался промышленный переворот, т. е. переход от ручного труда к машинной технике и от мануфактуры к фабрике (этот процесс завершился в 1880-х–90-х гг.). В первую очередь промышленный переворот начался в текстильном производстве. В целом основой экономики было использование подневольного труда крепостных людей, что обрекало Россию на отставание.