При Иване III (1462–1505) объединение русских земель вступило в завершающую фазу: к Москве присоединились Новгород Великий, Тверь, часть Рязанского княжества, русские земли по Десне. При Иване III было окончательно свергнуто монголо-татарское иго, когда удалось собрать все русские земли и повести их против врага. В начале XVI в. завершен процесс объединения русских земель. Князь Василий III присоединил к Москве вторую половину Рязанского княжества, Псков, освободил Смоленск от литовского господства.

Параллельно с образованием русского централизованного государства шел процесс формирования великорусской народности. На ее базе возникли три новые народности – великорусская, украинская и белорусская. Характерной особенностью Руси (в отличие от Западной Европы) было то, что образование русского централизованного государства было связано с формированием не нации, а только народности, то есть менее крупной общности людей. Это объясняется тем, что централизация на Руси наступила еще до появления капиталистических отношений. С развитием капитализма великорусская народность позднее превратилась в нацию. Но русское государство не стало мононациональным.

Русское государство складывалось как многонациональное. Наряду с русскими землями в состав централизованного государства входили территории, где проживали карелы, коми, мордва, удмурты, ненцы, саамы, чуваши, мещера и другие народы.

Московское государство оставалось раннефеодальной монархией. Главой русского государства был великий князь, который издавал законы, осуществлял государственное управление, имел судебные полномочия. По мере централизации государства и подчинения отдельных княжеств великому князю Московскому его власть значительно возросла. В XIV–XV вв. происходит резкое сокращение иммунитетных прав, удельные князья и бояре становятся подданными великого князя. Одним из средств укрепления великокняжеской власти и упорядочения финансов была денежная реформа начала XVI в. Ее основное значение заключалось в том, что она вводила единую денежную систему: чеканить монету мог только великий князь.

Великий князь управлял государством при поддержке совета боярской аристократии – Боярской думы. Она была постоянно действовавшим органом, основывавшимся на принципе местничества (замещение государственной должности связывается с происхождением кандидата, знатностью его рода). Дума вместе с князем осуществляла законодательную, административную и судебную деятельность.

Состав Боярской думы на протяжении XIV–XVI вв. постоянно менялся (путные бояре, тысяцкий, окольничий, «бояре введенные», думные дворяне, думные дьяки, «дети боярские» и др.).

В XIII–XV вв. продолжала действовать дворцово-вотчинная система управления. Важное место в ней принадлежало княжескому двору во главе с дворецкими и дворцовыми ведомствами – путями. В XIV в. существовали конюший, соколичий, стольничий, ловчий и другие пути, возглавляемые соответствующими путными боярами. Постепенно эти придворные чины превращались в государственные должности.

Централизация государства, расширение территории и усложнение процесса социально-экономического и политического развития потребовали создания специального управленческого аппарата.

В результате начиная с конца XV в. происходит становление новых органов центрального и местного управления – приказов. Они представляли собой постоянно действовавшие административно-судебные учреждения, компетенция которых распространялась на всю территорию государства. Были созданы Посольский, Поместный, Разбойный, Казенный, Ямской и другие приказы.