Мрак, довольно улыбаясь, так и сделал, прижавшись боком к своей Злате. Их любовь была сильной и крепкой, и они знали, что ничто не сможет их разлучить.

– Крайне бы рад, но я ненадолго: старец Борсук наказал готовиться к ночному рейду на лучезарников. Сегодня ночью.

Злата раскрыла и пасть, и глаза от удивления, навострила уши, надеясь, что она всего лишь ослышалась. Львица никак не могла ожидать, что этот день закончится вот так вот. Она была крайне обескуражена и поначалу отказывалась верить.

– Что? Так резко? Это ужасно! Ох, дедушка, как всегда, в своём репертуаре! Всё так же силен, как тигр, и ловок, как гепард! Ты пойдёшь?

Её голос заметно дрожал, а зубы были крепко стиснуты: она любила Мрака и искренне беспокоилась за его благополучие. Злата переживала и думала, что он уйдёт в рейд и не вернётся. Она знала, что он храбрый и проворный лев, но у неё, смышлёной львицы, было какое-то подсознательное чувство, что с ним в этой битве может произойти что-то нехорошее, и что она больше не увидит его живым и невредимым.

– Конечно, я собираюсь защищать свой прайд, – лев кивнул. – Но ты не беспокойся за меня, не думаю, что это должно быть сложно. Лучезарники сейчас думают, что у нас своих забот по горло, они ничего не ожидают, а, значит, преимущество на нашей стороне, и мы этим обязательно воспользуемся.

– Очень надеюсь, что это так.

Злата прильнула поближе к жениху, не желая никуда отпускать его. А он прижался к ней и улыбнулся, стремясь утешить и заверить, что он уже взрослый лев, что он не терял время зря и старательно учился, чтобы достичь таких высот, о которых он мечтает.

– Возвращайся домой целым!

– Обязательно, – сказал Мрак и тепло обнял Злату.

Неподалёку от них прохлаждался Риека: взрослый, опытный лев с синим, как глубокая река, окрасом шерсти, седой гривой и удивительно серьёзным, умным взглядом. Правда сейчас его глаза были закрыты. Риека лежал в траве, наслаждаясь вечерней прохладой. Солнце зашло, и он решил отдохнуть после продолжительного дня. Лев был в покое, думал о жизни и о том, как всё меняется с течением времени, сколько ему довелось пережить, хорошего и плохого. Ощущая комфорт от тени и ветра, он был рад, что может передохнуть и насладиться этим моментом.

Он ни о чём и не подозревал, и вряд ли бы ему это понравилось.

– Папа! Папа! – бежал к нему Коготь. – У нас новости!

Риека, будучи потревоженным своим сыном, был вынужден быстро открыть глаза и лениво подняться на все четыре лапы: его, любителя холода, сильнее других изматывала жара. Но он с радостью посмотрел на своего юнца, который был невиданно обеспокоен.

– У нас новости? – удивился Риека. – Какие, Когтишка, что такое? – обратился он к сыну.

– Деда хочет устроить рейд на лучезарников!

Риека был неподвижен. Разве что щурил глаза от ослепляющего солнца. Кажется, его ничего не удивило.

– Если бы я был достаточно храбр, – сказал он протяжно, – и если бы не эта ситуация с лучезарниками, то Борсук отправился бы на пенсию, а я бы взялся за полное управление прайдом. Но, стало быть, ему лучше знать, что идёт нам на пользу, ведь он занимался этим прайдом много лет до меня. Кто примет участие в этом, уже известно?

Риека хоть и был царём этого прайда, всё же часть обязанностей добровольно брал на себя его отец и старейшина прайда по имени Борсук, предыдущий царь. Сын не всегда одобрял его воинственные методы, но позволял ему этим заниматься, так как считал, что он сам малоопытен в делах управления. Он вовсе не был глуп или ленив.

– Дикая Стража, Мрак, некоторые воины и охотники. Но я не хочу, пап, я не такой. Можно эту ночь переждать дома?