Шумеро-вавилонская культура, одна из древнейших на нашей планете зародилась в междуречье рек Тигра и Евфрате в IV тыс. до н. э. и просуществовала до последней трети I тыс. до н. э. За это время на территории ограниченной двумя отличавшимися непредсказуемым характером реками и обрамленной горами непрерывно что-то менялось. Менялись русла рек, менялся этнический состав населения, менялись названия государств и правящие династии, но базовые начала этой культурной общности, выросшей из тростниково-глиняных хижин и обожженных глиняных табличек, покрытых клинописными значками, сохранялись. Это была цивилизация, использовавшая все возможности, которые дает такой материал, как глина.

Главными обязанностями правителей оставалось обеспечение надежности ирригационной системы, оборона своих земель, завоевательные походы, возведение храмов, укрепительных сооружений, дворцов. Все население считалось рабами правителя, а он – первым среди рабов перед лицом богов. Знакомство с культурой Месопотамии позволяет проследить, как зарождались, формировались отдельные виды пластических искусств.

Архитектурные памятники Месопотамии дошли до нашего времени в развалинах и были извлечены на белый свет благодаря археологическим раскопкам. Построены они были из глины, но облик их можно представить и воспроизвести. Сухой климат «законсервировал» отдельные детали, а пустынная местность обеспечила их сохранность. Стены городов возводились из земли и укреплялись кирпичами из необожженной глины.

Центрами цивилизации шумеров, народа, неведомого происхождения, освоившего болотистую долину между Тигром и Евфратом, стали небольшие города-государства (Ур, Урук, Лагаш и др.), постоянно соперничавшие между собой, но объединенные в единое культурное пространство. Уже с III тыс. до н. э. в центре каждого города на утрамбованных глиняных площадках, приподнятых над уровнем земли строили из необожженных кирпичей храмы и дворцы. Внутреннее их оформление почти не сохранилось. Известны детали настенных росписей и каменных фигур. Один из самых известных и выразительных артефактов этого времени – это маска богини из Белого храма в Уруке (начало 3 тыс. до н. э.). Сказать – голова богини – нельзя, это вырубленное из куска мрамора лицо, несколько меньше натурального размера. Задняя часть головы отсутствует, видимо это лицо крепилось к плоскости стены, а ныне отсутствующее тело было нарисовано на стене или прочерчено в виде плоского рельефа. Тем самым создавался эффект выступающей, выходящей из стены фигуры. Лицо не вполне соответствует шумерскому типу: продолговатый овал, маленький подбородок, огромные глаза печально смотрят пустыми глазницами. Трудно представить, как смотрелось это лицо, когда в глазницах были вставлены камни. Скульптурой в классическом понимании назвать это прекрасное изделий, наверное, нельзя…

Найденные в гробницах правителей Ура предметы, украшенные золотом, серебром, лазуритом, перламутра, трудно назвать скульптурами, это скорее макеты. Например, фигурка стоящего на задних ногах, опираясь на древесные ветви, «козла в зарослях» (3 тыс. до н. э.), выполненная очень натуралистично, переливается золотом и лазуритом.

Так называемый «штандарт войны и мира» представляет собой две инкрустированных декоративных панели, каждая из которых, имея размер примерно 22 на 50 см, украшена мозаикой из ракушек и лазурита на битуме. На одной панели изображены сцена сражения и захвата пленных, на другой – пиршество победителей. Каждое изображение, расположенное в три яруса, состоит их череды равномерно распределенных фигур, голова и ноги каждой их которых представлены в профиль, а туловище – в фас. Одни ученые полагают, что этот предмет его выносили на поле боя в качестве своеобразного стяга, другие видят в нем стенки укладки для арфы.