– И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе – запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.

– Что вы намерены делать с выигранными землями?

– Кто на балу танцевал с Сольвейг?

– Вас бал волнует больше нашего разговора?

– Я завещала все свое имущество драконам.

Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.

– С вами танцевал не я.

– Потому что…

– Потому что запах корицы очень трудно убрать – это врожденный дар.

– Запах гвоздики смог бы вам помочь.

– Цветка?

– Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.

– Как не вовремя вы мне об этом сообщили.

– Обращайтесь.

– Вы не хотите вернуть земли империи?

– Кто вы?

– Я первый спросил.

– Дам всегда пропускают вперед.

– Дам пропускают вперед…

– Вы претендуете на трон, потому что вы…

Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.

– Потому что вы – брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?

– Нет, что вы, – мистер Икс театрально замахал руками, – не я интриган.

– Ах, есть еще гады?

Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.

– Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.

– Вы бастард, – догадалась девушка.

Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.

– Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.

– Очень жаль, – мужчина наклонил голову к плечу. – Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.

– Каким же это образом?

– Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.

– Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! – теперь негодовала Аня.

– Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.

– А жена?

– Леди Сольвейг – идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.

– Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?

– Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.

Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.

Как ни странно, Земная успела привязаться к дому у озера. Нет, конечно, никто не заставляет ее продавать дом – пускай остается летней резиденцией. Однако даже этот вариант не снимал камень с души. Глупо ассоциировать себя с крысой, бегущей с корабля, но сравнение с упорством носорога вновь и вновь приходило на ум.

Даже в прошлой жизни Ане было очень трудно расставаться с вещами: с домом, с работой, с сотрудниками, которые превращались в автоматы без души, с машинами, с бывшими любовниками. Спасали лишь надежды на то, что новые начинания залечат раны. Впрочем, так и получалось: новая работа, новые знакомства, новые проекты.

Сегодня Аня не прощалась с домом, а упаковывала яркие впечатления в картонную коробку памяти, чтобы закинуть ее на чердак и время от времени возвращаться к ней, открывать, перебирать воспоминания, переживать заново.

– Леди Анна, к вам посетитель, – Зевс очень вовремя оторвал хозяйку дома от размышлений и философствований.

– Кто?

– Думаю, если я вам скажу, вы меня порвете на кусочки.

– Да неужели снова?! – путешественницу-иномирянку накрыла волна негодования.

Девушка рывком поднялась со стула, почти опрокинув его на пол.