Князь Игорь собирает дань с древлян в 945 г.

Вдова Игоря княгиня Ольга отомстила древлянам, восстановила дань, но ограничилась ее регламентацией, устройством опорных пунктов полюдья. Дальнейшее расширение территории государства произошло в результате завоевательных походов ее сына Святослава.

Княжение Святослава представляло собой новую эпоху в геополитическом развитии Руси. При жизни матери своей он практически не занимался внутренними делами государства и целиком сосредоточился на внешней экспансии. После двух походов на северо-восток в состав Руси вошла обширная земля вятичей с ее непроходимыми лесами и неисчислимыми богатствами пушнины. Вятичи были данниками хазар, поэтому следующим закономерным шагом Святослава был поход на подконтрольную хазарам Волжскую Булгарию, а затем и на саму Хазарию. В 963—966 гг. русское войско одержало решительную победу над вооруженными силами хазарского кагана и его сателлитов в лице волжских болгар, мордвы и буртасов, а затем над полками ясов и касогов. Пала столица Хазарии город Итиль, а также города Саркел (Белая вежа) и Семендер. Войско Святослава пополнилось представителями покоренных народов, а в составе Руси появилось княжество Тмутараканское. Вероятно, Святослав был признан каганом древней Тмутараканской (Черноморской) Руси, что вплотную приблизило Киевскую державу к владениям Византии.

В традициях византийской дипломатии было натравливание одних варваров на других в интересах империи. Этим объясняется миссия сына Херсонесского стратига Калокира в Киев с предложением Святославу совершить поход в Дунайскую Болгарию. Это вполне совпадало с устремлениями самого киевского князя, к тому же Калокир не поскупился на дары (задаток в 1500 фунтов золота). Он был тайным недоброжелателем императора Никифора Фоки и рассчитывал занять трон империи с помощью воинственного князя.

Тризна дружины Святослава под Доростолом

Планы самого Святослава состояли в том, чтобы не только разгромить Хазарию и оседлать древние торговые пути по Волге и Дону, но и завоевать Балканы и даже перенести столицу на Дунай. Дунай в его среднем и верхнем течении – колыбель славянства и русов – Ругиланд. Мать Святослава Ольгу на западе именовали королевой ругов. В 969 г. Святослав, вынужденный вернуться из Переяславца на Дунае в Киев для отражения печенегов, заявил матери и боярам, что не хочет оставаться в Киеве и намерен переселиться на Дунай. «То есть середа земли моей, – говорил князь, – яко ту вся благая сходятся: от Грек злато, паволоки, вина и овощеве розноличныя, из Чех же, из Угорь сребро и комони, из Руси же скора и воскъ, медъ и челядь». Вняв предсмертному желанию Ольги, он дождался ее кончины, разделил важнейшие области государства между тремя своими сыновьями и вернулся на Дунай.

Однако, геополитическая ситуация на Балканах резко ухудшилась. Заговор Калокира оказался неудачным. Император Никифор был действительно убит, но трон достался не Калокиру, а Иоанну Цимисхию, который женился на вдове Никифора и был провозглашен императором. Иоанн оказался серьезным противником. Несмотря на то, что Святославу удалось занять столицу Болгарии Великий Преслав и пленить молодого царя Бориса со всей его семьей, разрушить десятки городов болгарских, однако конечная победа была за Цимисхием. После нескольких поражений русы затворились в Доростоле и после упорного сопротивления грекам заключили с ними мир. Святослав должен был отказаться от притязаний на Болгарию и Крым и дать обещание не воевать более с Византией. С оружием и добычей остатки русского войска двинулись восвояси. После тяжелейшей зимовки в устье Днепра ослабленная дружина Святослава была атакована у днепровских порогов печенегами. Князь погиб, а воевода Свенельд с частью воинов возвратился в Киев. Первая попытка создать русскую империю на развалинах двух каганатов – Хазарского и Болгарского – не увенчалась успехом. Византийская армия вкупе с самой совершенной по тем временам дипломатией оказались сильнее.