Политический строй русских земель и княжеств имел свои, местные особенности. В одних землях княжеская власть смогла подчинить себе местную знать и укрепиться. В Новгородской земле, наоборот, утвердилась феодальная республика, в которой княжеская власть утратила роль главы государства и стала играть подчиненную, преимущественно военно – служебную роль.
С укреплением феодальной раздробленности общерусское значение власти киевских великих князей постепенно свелось до номинального «старейшинства» среди других князей. Связанные друг с другом сложной системой сюзеренитета и вассалитета правители и феодальная знать княжеств при всей своей местной самостоятельности были вынуждены признавать старейшинство сильнейшего из своей среды (великого князя), объединявшего их усилия для разрешения вопросов, которые не могли быть решены силами одного княжества или же затрагивали интересы ряда княжеств.
До середины XII в. таким главой феодальной иерархии в масштабе всей Руси был киевский князь. Со второй половины XII в. его роль перешла к местным великим князьям, которые в глазах современников были ответственны за исторические судьбы Руси.
В конце XII – начале XIII вв. на Руси определились три основных политических центра, каждый из которых оказывал решающее влияние на политическую жизнь в соседних с ними землях и княжествах:
• для Северо – Восточной и Западной (и в немалой степени для Северо – Западной и Южной) Руси – Владимиро – Суздальское княжество;
• для Южной и Юго – Западной Руси – Галицко – Волынское княжество;
• для Северо – западной Руси – Новгородская феодальная республика.
К концу XII в. на территории Киевской Руси окончательно оформились 11 земель – княжеств: Киевская, Новгородская, Псковская, Суздальская, Рязанская, Переяславская, Черниговская, Смоленская, Полоцкая, Волынская, Галицкая.
В условиях феодальной раздробленности резко возросла роль общерусских и земельных съездов (снемов) князей и их вассалов, на которых рассматривались вопросы междукняжеских отношений и заключались соответствующие договоры, обсуждались вопросы организации борьбы с половцами и другие совместные действия. Но попытки князей созывом таких съездов сгладить наиболее отрицательные последствия подчинения киевскому князю, связать свои местные интересы и встававшие перед ними проблемы общерусского (или общеземельного) масштаба в конечном счете терпели неудачу из – за непрекращавшихся междуусобиц.
Князья обладали всеми правами суверенных государей. Небольшие размеры княжеств позволяли им лично вникать во все дела по управлению, вершить суд на своем дворе или во время объездов своих владений.
В составе княжеской и вотчинной администрации, составлявшей в совокупности аппарат управления в княжествах, фигурируют военные, административные, финансовые, судебные, хозяйственные и другие кадры (воеводы, наместники, посадники, волостели, тысяцкие, дворские, казначеи, печатники, конюшие, вирники, тиуны и др.). Каждый из должностных лиц имел свой круг обязанностей. Воевода – глава военного отряда, правитель провинции, города на Руси с X в.; наместник – должностное лицо на Руси в XII–XVI вв., возглавлявшее местное управление; посадник – наместник князя в подвластных ему землях в X–XI вв. (в Новгородской и Псковской республиках (XII–XV вв.), высшая государственная должность из знатных бояр, избиравшихся на вече. Волостель – управитель волости. Тысяцкий – военный предводитель городского ополчения (тысячи на Руси до середины XV в.) в Новгороде избирался из бояр на вече, был ближайшим помощником посадника. Дворский – относящийся ко двору, придворный. Печатник – должностное лицо при дворе русских князей и царей-хранитель государственной печати (XIII–XVII вв.). Тиун – должностное лицо у князя, боярина, управляющий имением, феодальным хозяйством в XI–XVII вв. Конюший – придворная должность. Вирник – сборщик виры (денежного штрафа за смертоубийство). Материальное обеспечение этих должностных лиц осуществлялось передачей им части доходов от сбора дани («кормление») или же пожалованием земель в вотчину.