Основную массу рабов составляли военнопленные, которые не были принесены в жертву богам. Жители майяского государства обращались в рабство за некоторые виды преступлений. Так, рабами становились убийцы (если они были моложе своей жертвы), разведенные жены, воры (даже за три початка кукурузы) и др. Дети, рожденные от раба, считались рабами. Тот, кто делал беременной рабыню или женился на ней, становился рабом владельца этой рабыни; та же участь постигала и женщину, которая выходила замуж за раба. Отличительным признаком раба была бритая голова, в то время как свободные люди носили длинные волосы.

Рабство в обществе ацтеков отличалось от рабства майя и от современного понимания статуса раба. Оно было уникально и более похоже на договорную зависимость, представляя собой труд зависимых людей, основанный на внеэкономическом принуждении.

Рабство не было наследственным. Хотя у ацтеков тлакотин (раб) и был личным имуществом владельца, передаваемым по наследству, дети раба были свободными. Раб мог обладать частной собственностью, даже собственными рабами. Он мог приобрести свободу, если рабу удавалось убежать от своего хозяина и наступить на человеческие экскременты. Беглеца мыли, выдавали новую одежду и отпускали. Преследовать убежавшего раба мог только его хозяин или его родственники. Существовал закон, по которому человек, препятствовавший побегу раба, становился рабом. Рабы могли выкупить свою свободу или получить ее, вступив в брак со свободными членами общества, или по завещанию хозяина.

В ацтекском государстве имела широкое распространение торговля рабами. Рабы обменивались на самые различные вещи – ткани, накидки, драгоценные перья и т. п. Стоимость раба колебалась в зависимости от его достоинств, но обычная его цена равнялась 20 накидкам. Рабов продавали не только в близлежащие районы, но и на чужбину. Однако раба, будь то мужчина или женщина, нельзя было продать против его согласия. Если раб не хотел быть проданным новому владельцу, вопрос о продаже решался через суд.

Источники рабства у ацтеков были разнообразные. За совершенное преступление, например, убийство, преступника или казнили, или отдавали в рабство в семью убитого. Превращением в раба наказывалось предательство по отношению к государству или своему непосредственному господину. В рабство можно было попасть из-за долгов. Отец имел право продать своего сына в рабство, если суд объявлял того «непослушным». Ацтек мог сам продать себя в рабство, так поступали обычно проигравшиеся игроки и проститутки. В ацтекском обществе полностью отсутствовал такой источник рабства, как захват рабов в результате войн. Все пленные, захваченные в бою, приносились в жертву богам.

Рабы выполняли самую различную работу в доме своего хозяина: перетаскивали тяжести, обрабатывали посевы, собирали урожай на полях. Часто рабовладелец использовал раба не только в собственном хозяйстве, но и определял его, например, носильщиком в купеческие караваны. Все заработанное в этом случае поступало хозяину-рабовла-дельцу. Труд рабов широко использовался при осуществлении крупных строительных проектов: сооружении храмов, мостов, дамб и т. д.

В ацтекском обществе использовался труд простолюдинов и рабов при сохранении для них почти в равной степени главных стимулов к трудовой деятельности: землю, жилище и семью.

Источниками права государств Мезоамерики были прежде всего правовые обычаи. Право майя и ацтеков закрепляло сложившиеся обычаи, превращая их в мононормы и придавая им юридическую силу обычного права. Кроме этого, источниками права являлись религиозно-правовые нормы и предписания жреческих требников, законодательные акты верховных правителей, не сохранившихся в подлиннике.