Развитие научных знаний в Китае имеет многовековую и богатую историю. Многие важнейшие естественно-научные и технические открытия, сделанные китайским народом, значительно опередили открытия в других странах, в частности в странах Западной Европы: изобретение компаса, сейсмографа, бумаги, пороха, книгопечатания и др. Примерно в III веке до н.э. китайцы ввели в употребление особую кисть для письма, а в 105 году н.э. изобрели бумагу. В начале VIII века Япония заимствовала китайскую письменность, в V – VIII веках ксилография была заимствована корейцами, китайская календарная система в XVI-ХVII веках перешла к маньчжурам и монголам.

Первые исторические, философские, этико-политические, затрагивающие экономические и социальные вопросы сочинения появились в Китае в середине 1-го тысячелетия до н. э. Особый интерес представляют учения Лао-цзы и Кун-цзы.

Лао-цзы (Ли Эр) древнекитайский философ, который, согласно преданиям, жил, по видимому в одно время с Конфуцием, то есть в VI – V веках до н.э., или даже немного раньше его. В своих проповедях и учениях он критиковал религиозные и социально-политические традиции того времени. В IV – III веках до н.э. была написана книга «Лао-цзы» известная также под названием «Дао дэ цзин». Вопрос об авторстве спорный, некоторые ученые считают, что она написана последователями Лао-цзы. В 166 году н. э. Лао-цзы был обожествлен. Его считают основоположником религиозно-философского учения даосизма, популярного в настоящее время не только в Китае, но и далеко за его пределами.

Кун-цзы или Кун Фу-цзы, широко известный как Конфуций (552 -479 годы до н.э.) огромную популярность приобрел созданным им этико-политическим учением. Развивал выдвинутую впервые в Китае теорию естественного права, согласно которой бог является лишь первопричиной мира и не вмешивается в общественную жизнь, подчиненную естественным законам, которые открываются разумом – «даром Божиим» – и охраняются гражданскими законами, составляющими это естественное право. Центральным понятием его учения является «Жень» («гуманность») – закон, определяющий взаимоотношения между людьми в семье и в обществе.

Учение основывается на уважении и любви к старшим по возрасту и общественному положению, на почитании их, а также на строгом соблюдении определенного строя общественных и семейных отношений. Тот, кто постиг «Жень» и следует ему, является истинно благородным, даже если он «неблагороден» по своему происхождению. Конфуций требовал, в соответствии со своим учением о «выправлении имен», чтобы каждый человек действовал в строгом соответствии с тем положением, которое он занимает в обществе. Разделение людей на высших и низших «благородных мужей» и «мелких людишек» – всеобщим законом справедливости. Оправдывая сословное деление общества, рассматривал его как установленное богом и природой. Признавая естественность, самостоятельность процесса развития жизни и его независимость от божества, Конфуций в то же время считал, что истинный правитель должен руководствоваться велениями неба. Выражая интересы наследственной аристократии, базируясь на философии естественного права, объявлял власть правителя священной, дарованной небом. Он призывал за объединение раздробленного в то время Китая путем подчинения моральному авторитету номинального главы государства – ванна, считал, что управлять – это значит ставить каждого на свое место в обществе в соответствии с его качествами. Правители обязаны призывать народ к обучению, воспитывать и обучать его. Поэтому основополагающим в обществе является мудрая власть правителя. В главе 2 «Вэй Чжен» («Правитель»), в суждении 3 он пишет: «Учитель сказал: если править народом, прибегая к законам, а порядок удерживать с помощью наказаний, то народ будет склонен уклоняться от наказаний и вряд ли будет испытывать стыд. Если же руководить народом, беря за основу добродетель, и сохранять мир, порядок при помощи ритуалов, то сам народ и будет выражать покорность, стыд и исправляться…».