Почти повсеместно демос добился личной свободы и отмены долгового рабства. Дальше начинались различия: в передовых городах Аттики и малоазийской Ионии устанавливались демократические режимы, в более аграрных и консервативных (Беотия, Пелопоннес, Фессалия) преобладали аристократические режимы старого типа или новые денежные олигархии. Начиналось противостояние демократической и олигархической Греции.

Лидерами этих лагерей стали Афины и Спарта. Небольшая дорийская община в Лаконике, Спарта подчинила себе огромное местное население южного Пелопоннеса, превратив его в государственных рабов, илотов. «Плотская проблема» заставила общину превратиться в единый военный лагерь, законсервировать родовые институты и подчинить общину так называемым «законам Ликурга», сводящимся к тотальной регламентации жизни и жесткой системе военной подготовки. У Спарты была самая сильная армия в Греции, самая отсталая экономика и нулевое культурное развитие. Глава Пелопонесского союза, Спарта стала лидером консервативных, антидемократических сил Греции.

Афины пошли по принципиально иному пути. В VIII–VII вв. царская власть исчезла, власть все больше и больше концентрировалась в руках знати, а большинство рядовых общинников оказались на грани долгового закабаления. В VI в. наступил поворот. Реформы Солона (594 г.) ликвидировали долговую кабалу и положили начало превращению Афин в «республику гоплитов» с преобладанием среднего класса. Весь VI век был временем острой социально-политической борьбы, когда Афины пережили долгую тиранию Писистрата (560-527 гг. с перерывами) и его сыновей (527-510 гг.). В 510 г. тирания была свергнута, а последующие реформы Клисфена (509-507 гг.) ликвидировали родовой строй и стали первым шагом к развитию демократии.

Революция в области науки и культуры едва ли не превзошла перемены в экономике и политике. В VIII–VI вв. Греция снова обретает письменность, на сей раз на основе финикийского алфавита. Происходит создание науки – зарождаются греческие астрономия, математика, медицина, формулируются основные принципы физики и биологии. Частью «научной революции» стало зарождение греческий философии во всех ее трех направлениях: материализм, идеализм и скептицизм. Фалес Милетский, Пифагор, Гераклит Эфесский, Ксенофан – эти философы принадлежат к эпохе архаики.

Научная революция сопровождалась культурной. На рубеже гомеровского и архаического периодов формируется гомеровский героический эпос. Чуть позже возникает дидактический и генеалогический эпос Гесиода. Эпоха архаики породила еще один жанр, лирику, представителями которой стали Архилох, Тиртей, Солон, Алкей, Сапфо, Анакреонт, Пиндар и многие другие. На основе эпоса создается греческая мифология, ставшая сюжетной основой для греческого искусства. Появляются общегреческие святилища и оракулы, оракул Аполлона в Дельфах, Зевса в Додоне и др. Происходит революция в архитектуре, создается новый тип храма с рядами колонн, в скульптуре появляются изображения человека, обнаженных юношей (куросов) и одетых задрапированных девушек (кор), ставшие основой для будущего искусства классической эпохи. Наконец, в вазописи происходит переход от примитивного «геометрического» стиля гомеровской эпохи к ориентализирующему стилю VII в. и к изображению человека, ставшему преобладающим после VI в. до Р. Х. Именно тогда зародились и два основных типа вазописи, чернофигурный и краснофигурный.

В начале периода греки столкнулись с серьезным историческим вызовом. Поводом к Греко-Персидским войнам (500-449 гг.) стало Ионийское восстание, после разгрома которого начались персидские походы на Грецию. В 492 г. армия и флот персидского полководца Мардония подчинили Фракию, но не продвинулись дальше горы Афон. В 490 г. персы морем переправились в Аттику, но были разгромлены афинянами в битве при Марафоне. Афины стали фактическим лидером антиперсидской обороны, а в самом полисе происходит активное строительство флота. Последнее приводит к росту значения фетов (беднейшей части граждан), а афинская демократия стала демократией для всех граждан.