Война и ее исход стали катастрофой для Греции. Она привела к невиданным ранее людским и материальным потерям, а поражение Афин ликвидировало единственную силу, имевшую достаточные возможности для объединения страны. После Пелопонесской войны начинается кризис полиса, проходящий на двух уровнях: на уровне каждого полиса и на уровне межполисных отношений.

Практически повсеместно происходит массовое разорение крестьян и горожан и обострение социально-политической борьбы, временами принимающей форму кровавых столкновений. IV век стал временем возрождения тирании, получившей название «поздней» или «младшей». Начинается кризис полисной идеологии.

Гегемония Афин сменилась гегемонией Спарты, держащейся на грубой силе. В 399 г. происходит разрыв между спартанцами и Персией, а в 394 г. при Книде спартанский флот потерпел поражение. Начавшаяся в 395 г. Коринфская война (395-387 гг.) покончила со спартанским владычеством. В борьбе со Спартой объединились крупнейшие города Греции, Афины, Аргос, Коринф и Фивы. В 387 г. персы взяли политический реванш – Анталкидов мир возвращал им власть над греческими полисами Малой Азии.

В 379 г. в Фивах произошел демократический переворот. Лидеры демократов Эпаминонд и Пелопид завершили разгром Спарты. В 371 г. спартанцы были разбиты при Левктрах, а в 370 г. Эпаминонд вторгся в Пелопоннес. Пелопоннесский союз распался, а илоты Мессении получили свободу. Впрочем, не получили гегемонию и фиванцы. В 362 г. Эпаминонд одолел спартано-афинскую армию при Мантинее, но большие потери и гибель полководца похоронили все надежды победителей. Борьба за греческое лидерство зашла в тупик, и создавшийся вакуум заполнила внешняя сила. Македонский царь Филипп II создал мощную армию, главной силой которой были пешая фаланга и конница гетайров. В 338 г. при Херонее он разбил греческую армию, ядром которой были афиняне и фиванцы. В 337 г. в Коринфе был заключен союз греческих полисов. Учредительный акт Коринфского союза запрещал межполисные войны и изменения государственного строя. На одном из заседаний было принято решение о войне с Персией. Командующим должен был стать Филипп II, однако в 336 г. он стал жертвой заговора.

Классический период был временем расцвета греческой культуры и искусства, и именно в это время были созданы те шедевры, которые прославили их на будущие века. В V–IV вв. до Р. Х. Афины становятся безусловным культурным центром Греции. Значительная часть деятелей культуры были афинянами, другие жили в Афинах, третьи были связаны с этим городом.

V век до Р.Х. был временем небывалого прогресса философии. Время так называемых софистов сменилось творчеством трех знаменитых философов, Сократа (469-399), Платона (427-347) и Аристотеля (384-322). Заслугой Сократа было то, что философия была направлена в конструктивное русло, а учение Платона легло в основу многих последующих философских и религиозно-философских систем, и стало стержнем античной философии вплоть до конца античности. Наконец, Аристотель стал грандиозной «обобщающей фигурой» в истории античной философии и науки.

В начале классического периода сходят со сцены эпос и лирика. На их место приходят античный театр, представленный тремя великими трагиками Эсхилом, Софоклом и Еврипидом и комедиографом Аристофаном. Классический период был временем расцвета исторической и ораторской прозы. С Афинами были связаны великие историки V–IV вв. Геродот (484-425) стал автором истории греко-персидских войн, Фукидид (460-395) – историографом Пелопонесской войны, Ксенофонт (430-355) описал события кризиса IV в. до Р. Х. Несколько позже развивается судебное и политическое красноречие, также связанное с Афинами. Замечательными представителями последнего были Лисий (459-380) Исократ (436-338), Демосфен (384-322) и Эсхин (390-315).