Вплоть до конца XIX в. ученые начинали историю Греции с VIII в. до Р.Х., а первой достоверной датой считали 776 г., год начала Олимпийских игр. Более ранняя, «мифологическая» история была отражена в двух великих поэмах Гомера, «Илиаде» и «Одиссее». Мы еще вернемся к вопросу о хронологии поэм, но можно вполне определенно сказать, что они появились не позднее VIII века до Р.Х., а некоторые части относятся к более раннему времени. «Илиада» начинается с конфликта между верховным предводителем ахейцев Агамемноном и лучшим воином, царем племени мирмидонян Ахиллом. Командующий троянской армией, сын царя Приама Гектор ведет свое войско в бой. После тяжелых боев ахейцы отступают к своему лагерю, под угрозой оказываются греческие корабли. Многие греческие предводители, включая самого Агамемнона, Диомеда и Одиссея, выбыли из строя по причине ранений, и только могучий Аякс еще мог удержать боевые порядки греческого войска. Ближайший друг Ахилла Патрокл добивается от него разрешения участвовать в сражении. Вмешательство Патрокла останавливает уже почти разбитых ахейцев, но друг Ахилла гибнет от руки Гектора. Теперь в битву вступает сам Ахилл. Победа следует за победой, однако Ахилл не прекращает бойню, пока не получает возможность сразиться с убийцей Патрокла. Наконец, происходит поединок, и Ахилл убивает Гектора. Он намерен глумиться над телом врага, но прибывший в лагерь ахейцев Приам сумел найти ключ к сердцу убийцы сына. Торжественным погребением Патрокла и Гектора, осознанием общей трагедии войны и, хотя бы временной надеждой на мир кончается эта поэма.

«Одиссея» несколько более сложна по композиции. Троя взята, и ахейские предводители возвращаются домой. Многие вернулись легко и быстро, другие испытали немало трудностей. Больше всего испытаний выпало на долю одного из героев, Одиссея, царя Итаки. Десять лет странствует Одиссей, итогом его плавания стала гибель всех спутников и кораблей, а сам герой попадает на остров Огигию, где его держит в плену влюбленная в него нимфа Каллипсо. Параллельно происходят события на Итаке, где верная жена Одиссея Пенелопа ждет своего мужа; вырос и его сын Телемах.

Тем временем, дом царя разоряет местная знать, а многочисленные женихи домогаются руки царицы. Жена и сын живут под постоянной угрозой насилия.

Совет богов решает вернуть Одиссея на родину. Его главные союзницы – богини Гера и Афина, а главный противник – бог моря Посейдон, мстящий Одиссею за ослепление своего сына циклопа Полифема. Одиссей прибывает на сказочный остров Схерию, где правит царь феаков Алкиной, и именно здесь (песня 9-12) он рассказывает о своих странствиях. Он повествует о диковинных народах, ослеплении Полифема, плавании между Сциллой и Харибдой, пребывании на острове Цирцеи и даже схождении в царство мертвых. Алкиной помогает Одиссею вернуться на Итаку. Никем не узнанный, он появляется во дворце в виде нищего и, тщательно подготовив месть, вступает в бой с женихами. С ним сражаются Телемах и верные рабы. Поэма кончается истреблением женихов, всеобщим узнаванием и договором с родственниками погибших.

Вокруг этих поэм возникает множество других, сочиненных уже в VIII–VI вв. до Р.Х. разными поэтами, именовавшими себя гомеридами, потомками и продолжателями великого Гомера. В науке эти поэмы обычно называют киклическими. Их уровень ниже уровня гомеровских шедевров, и ни одна не дошла до нас полностью. Часть из них составляют «Троянский цикл». В поэме «Киприи» рассказано о похищении Елены, походе ахейцев и первых девяти годах войны, а три последующие поэмы посвящены ее окончанию. В «Эфиопиде» рассказано о новых подвигах и гибели Ахилла, а в «Малой Илиаде» и «Разрушении Трои» – об окончании Троянской войны. К «Одиссее» примыкают «Возвращения» (истории возвращения других героев) и «Телегония» – поэма о приключениях сына Одиссея и Цирцеи Телегона и нечаянном убийстве им своего отца. Знаменитый фиванский цикл не имеет прямой связи с историей взятия Трои, однако здесь содержится не менее драматический рассказ о событиях в Фивах. Первая поэма «Эдиподия» рассказывает о судьбе царя Эдипа и исполнении данного ему страшного предсказания, вторая, «Фиваида» – о войне между сыновьями Эдипа, Этеоклом и Полиником, а «Эпигоны» – о походе на город потомков вождей, павших вместе с Полиником.