Хоу было приказано подготовиться к отправке подкреплений и припасов в Гибралтар, который не получал помощи со времени визита Дарби в апреле 1781 года, и корабли снабжения были направлены на рандеву с кораблями эскорта. Именно во время подготовки к плаванию в Гибралтар произошел знаменитый случай: «Ройял Джордж», 100-пушечный корабль, который накренили для ремонта подводной части корпуса, опрокинулся и затонул на якорной стоянке, унеся жизни контр-адмирала Кемпенфельта и около 900 душ, в том числе много женщин и детей. Это было 29 августа 1782 года.
Глава IV. Пррыв адмирала Хоу к блокированному Гибралтару
11 сентября 1782 года большой конвой из 183 кораблей и судов отправился к Гибралтару. Конвой охраняли тридцать четыре линейных корабля с дюжиной фрегатов и шлюпов; остальные были невооруженными транспортными судами. Из последних 31 транспорт предназначался для Гибралтара, остальные – торговые суда для разных британских колоний. С таким огромным флотом различных по мореходным качествам судов продвижение Хоу было медленным.
Рассказывают, что после того, как миновали мыс Финистерре, несколько транспортов во время шторма отделились от великого флота.
8 октября к мысу Сент-Винсент с разведывательной целью был отправлен фрегат «Латона» (38). Перед отплытием конвоя было известно, что в Альхесирасской бухте, на испанском побережье напротив Гибралтара, находятся большие объединенные силы военных кораблей союзников и что намечается нападение на британские укрепления. Но многое могло измениться за время плавания. И на самом деле произошло многое.
Сильный ветер 10 сентября сорвал с якорей часть союзного флота, и один из кораблей, «Сан-Мигель» (7) вынесло под батареи Гибралтара, где испанскому кораблю пришлось сдаться. Но все еще оставались 48 линейных кораблей, стоявших на якорях всего в четырех милях от места, куда должен был прибыть британский конвой. Это была проблема, которую должен был решить Хоу. Важными были радостные новости, принесенные фрегатом, когда он присоединился к конвою 10 сентября, о том, что давно намеченная атака союзников на Гибралтар была совершена еще 13 сентября и была удачно отражена береговыми батареями. Хорошо защищенные испанские плавбатареи, от которых с уверенностью ожидали успеха, были подожжены и полностью уничтожены. Если Хоу сможет прийти на помощь, крепость будет спасена.
Гибралтар (красная стрелка), мыс Финистерре (зеленая стрелка), мыс Сент-Винсент (желтая стрелка), Кадис (белая стрелка)
Адмирал тотчас же созвал капитанов кораблей и дал им подробные инструкции относительно ожидаемого важного предприятия и в то же время передал капитанам транспортных судов информацию о местных погодных условиях и течениях в Гибралтаре, чтобы позволить им более уверенно достичь своей якорной стоянки.
Гибралтар (красная стрелка), Альхесирас (зеленая стрелка)
11 октября, будучи уже близко к месту назначения, флот направился к проливу, в который он вошел в полдень при попутном западном ветре. Конвой шел первым – плывя по ветру, он находился, таким образом, с подветренной стороны от флота и был им защищен с тыла, так как атака союзников против ветра была нереальной и просто невыполнимой. Военные корабли следовали на некотором расстоянии тремя отрядами, один из которых возглавлял сам Хоу. В 18:00 суда снабжения находились у входа в бухту, ветер был попутным; но из-за пренебрежения инструкциями, данными адмиралом, все транспорты, кроме четырех, вовремя не повернули к входу в бухту и были унесены ветром к востоку от Гибралтарской скалы, куда военный флот, конечно, должен был последовать за ними.