Перемена в правительстве не только повлекшая за собой отзыв Родни, вынудила лорда Хоу после долгой отставки возглавить флот Ла-Манша. 20 апреля 1782 года он поднял свой флаг на борту «Виктори». Теперь операции флота в течение нескольких месяцев проводились отдельными эскадрами – в Северном море, в Бискайском заливе и у входа в Ла-Манш. Хоу, имел в своем подчинении несколько выдающихся адмиралов, во главе которых, по профессиональной репутации стояли вице-адмирал Самюэль Баррингтон и контр-адмирал Ричард Кемпенфельт.

В Северном море голландские военные корабли оставались в своих портах; поэтому конвой из 400 торговых судов с Балтики беспрепятственно достиг Англии. В Бискайском заливе Баррингтон, имея двенадцать линейных кораблей, обнаружил и преследовал французский конвой с припасами для флота в Ост-Индии. Один из линейных кораблей, сопровождавших конвой, «Pegase» (74), сдался после трехчасового ночного боя с «Фоудройантом» (80) капитана Джона Джервиса. Из девятнадцати транспортов было захвачено тринадцать, один из которых, «Actionnaire» раньше был 64-пушечным кораблем, а позже был переоборудован в вооруженный транспорт; при этом часть его пушек была перемещена в трюм и служила в качестве балласта.

Это был тяжелый удар по адмиралу Сюффрену, * главной проблемой которого в Индии были крайне редкие поставки военного снабжения, и особенно рангоута (кстати «Actionnaire» вез снаряжение для четырех линейных кораблей). После возвращения Баррингтона Кемпенфельт совершил аналогичное, но безрезультатное месячное плавание по Бискайскому заливу.

* Пьер-Андре́ де Сюффре́н (1729 – 1788) – адмирал, который считается одним из величайших адмиралов в истории французского флота. В период войны за независимость США одержал несколько побед над британским флотом в Индийском океане – А.С.

Сам Хоу отправился в Северное море в мае 1782 года, сдерживая там активность голландцев. Но затем для этой цели ему было приказано оставить в Даунсе только небольшой отряд кораблей, а самому идти с основными силами к западному входу в Ла-Манш

Была получена информация, что франко-испанский флот из тридцати двух линейных кораблей, из которых только пять были французскими, отплыл в июне из Кадиса, чтобы крейсировать между островом Уэссан и архипелагом Силли.

Архипелаг Силли (белая стрелка), остров Уэссан (красная стрелка)

Ожидалось, что там к ним присоединится подкрепление из Бреста и голландская эскадра из Тексела, что в общей сложности составило бы флот из пятидесяти линейных кораблей под командованием испанского адмирала дона Луиса де Кордовы. Голландцы в море так и не вышли, вероятно, из-за прошлой демонстрации внушительной эскадры Хоу перед их портами; но восемь кораблей из Бреста увеличили флот союзников до сорока линейных кораблей. Чтобы противостоять им, Хоу отплыл 2 июля с двадцатью двумя кораблями, восемь из которых были трехпалубными. Перед его возвращением (7 августа) к нему присоединились еще восемь корабле, в основном, однако, 64-пушечные. При такой сравнительной малочисленности эскадры британский адмирал мог рассчитывать только на оборонительные действия, если только не представится какая-нибудь особенно благоприятная возможность. Самым непосредственным поводом для беспокойства было прибытие британского конвоя с Ямайки, который тогда ожидали ежедневно, и с которым, следует упомянуть, возвращался в Англию и де Грасс, будучи военнопленным на борту «Сэндвича».

По пути на север объединенный флот союзников захватил 25 июня 18 кораблей британского конвоя, направлявшегося в Канаду. Через несколько дней этот флот был замечен на входе в Ла-Манш между Уэссаном и Силли. Вечером 7 июля его заметил у Силли адмирал Хоу, у которого тогда было двадцать пять кораблей. Союзники приготовились к бою; но британский адмирал, обладая доскональным знанием района, либо лично, либо с помощью некоторых из своих офицеров, провел свой флот ночью через проход между Силли и Лендс-Эндом (