Начиная с 1168 г. могущество Сербии, или скорее центрального сербского государства Рашки, и прирастание ее новыми землями постепенно, но неуклонно нарастало. Это выразилось в установлении твердой власти правителей из династии Неманичей, которая может поставить себе в заслугу благодаря своей энергии, умению и удаче создание наиболее внушительного по размерам и грозного государства, какое сербы когда-либо имели. Эта династия правила страной непрерывно, но не без усобиц, наследственной вражды и соперничества среди ее представителей, с 1168 по 1371 г., когда она пресеклась. Было также несколько внешних факторов, которые в это время благоприятствовали возвышению сербского государства. Византия, которой император Мануил Комнин к 1168 г. возвратил до некоторой степени ее прежнее величие и великолепие после длительной войны с Венгрией за Далмацию, Хорватию и Боснию, затем начала клониться к упадку; и после бурных событий 4-го Крестового похода (1204), когда до 1261 г. установилось господство Латинской империи на Босфоре, Греческая (Восточная Римская, Византийская) империя больше не смогла восстановить, как христианское государство, свое положение на Балканском полуострове, которое она так долго занимала ранее. Болгария также после стремительного славного возвышения в эпоху Второго царства и правящей династии Асеней (1186–1258) распалась едва ли не полностью; восточные и северные области попали под власть татар, южные – под греческое влияние, в то время как западная часть страны отошла к Сербии. На севере, с другой стороны, Венгрия превращалась в опасного и властолюбивого соседа. Однако в XIII в. венгры столкнулись с разрушительными последствиями вторжения в страну незваных родственников из Азии – татар[49], которые произвели ужасные опустошения и даже вышли на берега Адриатического моря. Тем не менее Венгрия всегда представляла угрозу для Сербии; Хорватия, а также Славония и внутренние области Далмации, последние чисто сербские территории, принадлежали венгерской короне, и Босния периодически была под властью венгров, хотя номинально продолжала оставаться независимой.

Венгры преследовали две цели: установить свою гегемонию на Балканском полуострове, завоевав все остававшиеся еще независимыми сербские территории, и передать полуостров в юрисдикцию Рима. Они не имели успеха ни в том ни в другом предприятии. Отчасти причиной было то, что их войны с сербскими правителями никогда не доводились до конца, отчасти это происходило из-за того, что их планы вступали в противоречие с таковыми могучей Венецианской республики. Отношения между Венецией и Сербией всегда оставались самыми сердечными, поскольку их интересы никогда не сталкивались. Венецию не интересовало, что происходит на континенте, Сербию – на море. Полунезависимый славянский город-республика Рагуза (по-сербски Дубровник) играл очень важную роль на протяжении всего этого периода. Он находился под властью Венеции, но имел самоуправление и собственный большой флот. Это было важное место обмена товарами между Сербией и Западной Европой и действительно было местом встречи Востока и Запада. Отношения города с Сербией не всегда были мирными; это был «виноградник Навуфея» (предмет вожделений) для правителей и народа удаленного от моря королевства, но он никогда не был в их владении. В Рагузе и других городах далматинского побережья в Средние века существовала процветающая школа сербской литературы, которую вдохновляла литература Италии. Влияние итальянской цивилизации и итальянской Церкви, естественно, было сильным в этой сербской провинции, большая часть которой была под властью Венеции. Причиной этого было то, что сообщение по морю с Италией было более безопасным и легким, чем по суше с Сербией. Протяженные и труднопреодолимые известняковые горные хребты, которые отделяют внутренние области Сербии от Адриатики, тянутся, почти нигде не прерываясь, параллельно побережью, были естественной преградой для сербской экспансии в направлении моря и создавали препятствие свободным торговым связям. Тем не менее Рагуза была большим центром торговли и одним из факторов, способствовавшим росту экономической мощи Сербской империи.