– К этому дереву приходили разные люди, – произнёс он, встряхивая крылья. – Они проводили здесь странные обряды, смысл которых мне неведом. Но даже я ощущаю исходящие от него вибрации…

Орёл повернул голову, окинул Бабра внимательным взглядом.

– Но скажи, зачем ты его ищешь?

Бабр на мгновение задержал взгляд на высохших ветвях, затем спокойно ответил:

– Шаман сказал, что здесь может находиться нефритовый камень правды. Он поможет мне понять, зачем я оказался здесь, и ответит на все мои вопросы.

Орёл резко вскинул голову.

– Нефритовый? Так это же зелёный! – выкрикнул он, взмахнул мощными крыльями и, не теряя времени, вновь взмыл в воздух.

Он парил над деревом, внимательно всматриваясь в корни, ветви, каждую трещинку в стволе, в поисках чего-то необычного. Несколько раз описал круги над скалой, затем плавно спустился обратно и сел рядом с Бабром.

– Мой взор острее этих скал, – произнёс он, слегка прищурившись. – Но даже я не вижу здесь того, что ты ищешь…

На мгновение он замолчал, будто раздумывая, затем кивнул:

– Может, стоит поискать где-нибудь ещё? А я вынужден оставить тебя.

Орёл величественно раскинул крылья, и ветер подхватил его, унося ввысь. Уже набирая высоту, он громко выкрикнул:

– Удачи тебе в поисках!

А затем, будто что-то вспомнив, обернулся и добавил с неожиданной теплотой:

– И… спасибо!

С этими словами он исчез в небесах, оставив после себя лишь ощущение лёгких кругов в воздухе.

Бабр провожал его взглядом, пока фигура орла не растворилась в закатном небе. Затем он перевёл взгляд на дерево.

Это место действительно было необычным. Едва заметные вибрации, почти неуловимые, пробегали по земле, проникая в его шерсть, будто древний дух самого острова знал, зачем пришёл этот путник. Ветер кружился вокруг дерева, не касаясь его листьев, а где-то вдалеке, за горизонтом, солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени.

Бабр приблизился осторожно, с почтением. Лапы его почти бесшумно ступали по каменистой почве, но внутри всё звенело, как туго натянутая струна. Он протянул лапу и провёл когтями по шершавой коре. Символы, вырезанные здесь когда-то давно, были чужими, их смысл ускользал, как песок сквозь когти.

Он попытался вчитаться в эти знаки, понять их, но они не отвечали.

Рядом, в земле, виднелись следы – люди приходили сюда, оставляли что-то своё, оставляли ожидание ответа.

Бабр глубже вдохнул, а затем взобрался на дерево.

Оно не сопротивлялось, не скрипело под его весом, будто принимало его так же, как приняла вода. Он добрался до макушки, осмотрел каждую ветку, каждый изгиб сухой коры, вгляделся в корни, с которых начиналась жизнь дерева…

Но не нашёл ничего – тишина.

Осторожно спустившись, Бабр начал методично осматривать землю у корней. Лапы чувствовали каждый камешек, каждый сгнивший лист. Он наклонился, принюхался, даже копнул когтями влажную землю, надеясь на малейший отблеск нефрита…

Но ничего, никакого камня.

Разочарование прокралось внутрь, сковало грудь холодной, змеящейся тенью. Неужели всё это было напрасно? Мысль тяжёлым грузом опустилась в глубину сознания, сдавливая, будто Бабр оказался заперт в тесном, холодном пространстве, где нет ни выхода, ни света.

Все его испытания: гонка с орлом, путь по Байкалу, новая сила – зачем? Что это всё значило, если в конце он стоит перед пустотой?

Бабр медленно опустил голову, напряжённо всматриваясь в тёмную, равнодушную землю у корней дерева, будто молил её – покажи, открой, ответь! Но ничего. Только камни, пыль, корни, глухо спрятанные в почве.

Он знал, что камня там нет, но не мог не надеяться, не мог не ждать чуда. Может, он просто плохо искал? Может, стоит ещё раз заглянуть в трещины коры, ещё раз копнуть когтями в сухую землю?