Наиболее сильному толчку предшествовала серия крупных землетрясений-форшоков, начавшаяся 9 марта с толчка магнитудой 7,2 примерно в 40 км от основного толчка и продолжившаяся тремя другими толчками в тот же день с магнитудой 6. За минуту до начала землетрясения в Токио система раннего предупреждения, объединяющая около 1 000 сейсмографов в Японии, передала по телевидению сообщение о приближающемся землетрясении. Это стало возможным благодаря тому, что сейсмические S-волны распространяются со скоростью 4 км/с и им потребовалось 90 с для преодоления расстояния в 373 км от Токио. Считается, что это сохранило большое количество жизней.

По данным Геологической службы США, эпицентр находился в 373 км от Токио. После основного толчка магнитудой 9,0 в 14 ч 46 мин местного времени последовала серия афтершоков: магнитудой 7,0 в 15 ч 06 мин, 7,4 – в 15 ч 15 мин; 7,2 – в 15 ч 26 мин. Всего после основного толчка зарегистрировано более четырехсот афтершоков силой 4,5 магнитуд и выше.

Очаг землетрясения распространялся от взморья префектуры Иватэ до взморья префектуры Ибараки. Японское метеорологическое агентство сообщило, что это землетрясение, возможно, произошло в результате подвижки в зоне разлома от Иватэ до Ибараки с длиной 400 км и шириной 200 км. Анализ показал, что землетрясение представляло собой серию из трех толчков. Оно, возможно, имеет такое же происхождение, что и крупное землетрясение 869 г., также вызвавшее большое цунами.

По шкале Японского метеорологического агентства (ЯМА) землетрясение получило максимальную оценку – 7 баллов в г. Курихара (префектура Мияги). В трех других префектурах (Фукусима, Ибараки и Тотиги) зарегистрированы толчки более 6 баллов по шкале ЯМА. Сейсмические станции в префектурах Иватэ, Гумма, Сайтама и Тиба зарегистрировали менее 6 баллов, в Токио – более 5.

Как сообщили американские ученые, из-за землетрясения ось вращения Земли сместилась на 15 см в сторону 139-го градуса восточной долготы, сократилась продолжительность суток на 1,6 мкс. Сам о. Хонсю, ближайший к эпицентру, сдвинулся на 2,4 м. Волны цунами высотой около 1–2 метра достигли южных Курильских островов.

В результате землетрясения сильно пострадали префектуры Мияги, Иватэ и Фукусима.

По состоянию на 15 ч 30 мин 15 марта 2011 г. Национальным полицейским агентством Японии была подтверждена гибель 2 722 человек в 12 префектурах, а 3 742 человека числились пропавшими без вести, 1 060 тел уже опознаны, 420 из них выданы родственникам.

Тысячи спасшихся находились в местах, отрезанных от связи с миром. Власти префектуры Мияги сообщили, что около 1 300 человек оказались на о. Осима. Примерно 520 тыс. человек остались более чем в 2 500 временных укрытиях.

По сообщению местных властей, в г. Минамисанрику пропавшими без вести числятся 9 500 человек. Только в Сендае по меньшей мере 200–300 человек утонули в результате цунами. Корабль с 81 докером был смыт с судостроительной стоянки в префектуре Мияги, когда цунами ударило по северо-восточному побережью Японии, однако все они были спасены с унесенного в море корабля, поиском которого занимались Военно-морские силы (ВМС) Японии и береговая охрана, и перевезены по воздуху в безопасное место. Пропал пассажирский поезд, а другой сошел с рельсов в префектуре Мияги (рис. 2.21).

В префектуре Фукусима разрушена дамба, в г. Минамисома 1 800 домов. Сотни машин и домов оказались затоплены волнами цунами.

Рис. 2.21. Поезд, сошедший с рельсов в результате землетрясения в Японии

Рикудзентаката (город в префектуре Иватэ) был практически смыт, около 5 тыс. домов ушли под воду.