– Пашка! Давай, не подведи! – во всю глотку завопил Трюфик вслед мальчикам, чуть не вывалившись при этом с балкона.

Антон не обманул – доспехи, в которые должен был облачиться Павлик, были в точности, как у средневекового рыцаря. Прочный шлем с забралом одевался на голову, а сверху его украшало страусиное перо. Единственным отличием было то, что всадник, участвующий в скачках, был безоружен. Пашка был в восторге от своих доспехов:

– Это будут гонки! Формула-1.

– Паша, ты только не увлекайся, будь осторожнее, – напутствовал его Тёма. – Смотри, если с тобой что-нибудь случится, нам обоим попадёт от родителей!

Тем временем Антон подвёл к Павлику скаковую финтихлюшку. На вид она выглядела очень добродушно, но крепкие ноги с металлическими подковами говорили об их большой силе. Усаживая Павлика в удобное седло, Антон давал Павлику последние наставления:

– Сразу не выходи вперёд. Первые пару кругов береги силы, иди в общей группе, на четвёртом круге подтягивайся к лидерам, а на финише гони вовсю!

– Давай, братишка, не подведи, – теперь уже позабыв обо всех своих страхах, напутствовал Павлика Тёма.

Паша натянул поводья и вместе с другими наездниками двинулся к выходу из финтихлюшни.

Вся центральная часть площади и её края были до отказа заполнены зрителями, свободной оставалась только круглая скаковая дорожка, посыпанная опилками. Наездникам предстояло проскакать по ней пять кругов. Шум стоял такой, что невозможно было различить ни одного слова. Артём вместе с Антоном быстро поднялся на балкон дворца и присоединился к своим друзьям.

– Ну, как он там, не сдрейфил? – спросил Трюфик, пытаясь перекричать толпу.

Тёма в ответ поднял большой палец.

Наездники не спеша проехали вокруг площади один разминочный круг и медленно приблизились к стартовой линии. Среди них особенно выделялся всадник на гнедой мускулистой финтихлюшке, одетый во всё чёрное. Поверх доспехов на нём был чёрный плащ, с вышитой на нем алой розой. Ещё две каурых финтихлюшки нетерпеливо били копытами под своими хозяевами – один вместо шлема повязал голову тюрбаном, а другой был в шлеме с рогами и большим чёрным крестом на белом нагруднике. Выглядело всё это довольно устрашающе. Павлик то ли от страха, то ли от неизвестности стоял совершенно спокойно.

Внезапно заиграли фанфары, возвестив начало торжества. С места поднялся вождь, по случаю праздника облачённый в красную мантию, поприветствовал всех жителей Шмырляндии и пожелал им весело отметить общий праздник. Толпа закричала:

– Ура!

В воздух полетели шляпы, а кто-то выпустил несколько белых голубей.

Наконец, всё внимание зрителей сосредоточилось на участниках скачек. Судья взмахнул флагом, раздался выстрел, и финтихлюшки рванули с места. Было видно, что Павлик не ожидал такой прыти от своего скакуна, он прижался к нему и крепко вцепился руками в поводья.

– Пашка, держись! – заорал Тёма, хотя было ясно, что рёв толпы перекричать невозможно.

Сначала вперёд вырвались обе каурые финтихлюшки. Всадник в тюрбане на полкорпуса опережал рогатого, но на первом же повороте рогатый по внутреннему радиусу обошёл соперника и вышел вперёд. Пашкина финтихлюшка шла в ровном темпе, уверенно загребая ногами. Её ход был таким ровным и плавным, что Павлик не чувствовал скорости. Он осмелел, немного выровнялся и огляделся. Его скакун, как и советовал Антон, шёл в общей группе, явно экономя силы. Павлик похлопал свою финтихлюшку по боку в знак одобрения, и опять пригнулся. Тем временем судья на финише уже два раз ударил в гонг, что означало, что до финиша остаётся два круга. Передать словами, что творилось в толпе болельщиков, просто невозможно. Всё было рёв и свист.